Quand le fonctionnement cognitif atteint-il son pic ? En vieillissant, nous avons certainement l’impression que notre intelligence décline rapidement. (Eh bien, au moins je le fais!) Cependant, la recherche sur le sujet suggère des nuances vraiment intéressantes. Comme le note un article récent, « Non seulement il n’y a pas d’âge auquel les humains effectuent au maximum de toutes les tâches cognitives, mais il n’y a peut-être pas d’âge auquel les humains effectuent au maximum de la plupart des tâches cognitives. »
Dans une grande série d’études, Joshua Hartshorne et Laura Germine ont présenté des preuves de 48 537 personnes issues de tests de QI et de mémoire standardisés. Les résultats ont révélé que la vitesse de traitement et la mémoire à court terme pour les photos et les histoires de famille culminent et commencent à décliner autour de l’obtention du diplôme d’études secondaires; certaines capacités de raisonnement spatio-visuel et abstrait atteignent un plateau au début de l’âge adulte, commençant à décliner dans les années 30; et d’autres fonctions cognitives telles que le vocabulaire et les informations générales ne culminent pas avant que les gens atteignent la quarantaine ou plus tard.
La Matière Noire de l’Intelligence
L’image devient encore plus compliquée, cependant, une fois que nous prenons en compte la « matière noire » de l’intelligence. Comme le souligne Phillip Ackerman, devrions-nous vraiment juger l’intelligence des adultes selon la même norme que nous jugeons l’intelligence de l’enfance? À quel moment le potentiel cognitif des jeunes se transforme-t-il en expertise spécialisée de l’âge adulte?
Dans le domaine de l’intelligence, il existe une distinction entre l’intelligence « fluide » (indexée par des tests de raisonnement abstrait et de détection de motifs) et l’intelligence « cristallisée » (indexée par des mesures de vocabulaire et de connaissances générales). Mais l’expertise spécifique à un domaine – la matière noire de l’intelligence — n’est pas identique à l’intelligence fluide ou cristallisée. La plupart des tests de QI, qui n’étaient conçus que pour tester les écoliers, n’incluent pas la richesse des connaissances que nous acquérons seulement après une immersion approfondie dans un domaine. Bien sûr, mesuré par les normes de la jeunesse, les adultes d’âge moyen pourraient ne pas être aussi intelligents que les jeunes adultes, en moyenne. Mais peut-être qu’une fois la matière noire prise en compte, les adultes d’âge moyen sont à la hauteur.
Pour approfondir cette question, Phillip Ackerman a administré une grande variété de tests de connaissances spécifiques à un domaine à 288 adultes instruits âgés de 21 à 62 ans. Les domaines comprenaient l’art, la musique, la littérature mondiale, la biologie, la physique, la psychologie, la technologie, le droit, l’astronomie et l’électronique. Ackerman a constaté qu’en général, les adultes d’âge moyen sont plus compétents dans de nombreux domaines que les adultes plus jeunes. En ce qui concerne les implications de cette conclusion, j’adore cette citation du papier:
« toute tâche intellectuellement exigeante dans le monde réel ne peut être accomplie sans un vaste répertoire de connaissances déclaratives et de compétences procédurales. On ne s’attendrait pas à ce que le novice le plus brillant (en termes de QI) s’en tire bien lorsqu’il effectue une chirurgie cardiovasculaire par rapport à l’expert d’âge moyen, tout comme on ne peut s’attendre à ce que le meilleur étudiant débutant délivre une soutenance de thèse de doctorat sans faille, par rapport au même étudiant après plusieurs années d’études universitaires et d’expérience de recherche empirique. De ce point de vue, la connaissance ne compense pas une intelligence adulte en déclin; c’est l’intelligence! »
Il y avait cependant une exception importante à la conclusion d’Ackerman. Les trois tests scientifiques (chimie, physique et biologie) étaient associés négativement à l’âge. Fait révélateur, ces trois tests étaient le plus fortement corrélés à l’intelligence fluide. Cela pourrait expliquer pourquoi le génie scientifique a tendance à atteindre son apogée tôt.
Néanmoins, dans l’ensemble, ces résultats devraient être considérés comme de bonnes nouvelles pour les personnes âgées. À moins que vous n’essayiez de gagner le prix Nobel de physique à un âge très avancé, il existe de nombreux domaines de connaissances dans lesquels vous pouvez continuer à apprendre tout au long de votre vie. De plus, Ackerman a découvert que certaines mesures de la personnalité, telles que la curiosité intellectuelle, étaient liées à des connaissances spécifiques à un domaine au-delà des effets des mesures standard de l’intelligence.
Et même si vous voulez maintenir votre intelligence fluide le plus longtemps possible, des recherches récentes suggèrent qu’avoir un but plus important dans la vie peut aider à vous protéger contre le déclin cognitif chez les personnes âgées. Giyeon Kim et ses collègues ont combiné sept éléments portant sur divers aspects du but, y compris les plans pour l’avenir, l’importance des activités quotidiennes, le dévouement pour s’assurer que les plans élaborés sont actualisés dans le futur, un bon sens de ce que l’on souhaite accomplir dans la vie, si l’on a accompli tout ce que l’on souhaite accomplir dans la vie, si l’on se soucie de l’avenir et si l’on a un sens de l’orientation et du but dans sa vie. Ils ont constaté qu’après ajustement pour les covariables, le but dans la vie agissait comme un facteur de protection contre le déclin cognitif.* Les chercheurs soutiennent que le but de la vie pourrait être utilisé comme technique de traitement du déclin cognitif en milieu clinique.
Leurs recherches s’ajoutent à une littérature croissante montrant les nombreux avantages du maintien d’un but dans la vie pour la santé et le bien-être. Une plus grande utilité dans la vie a été liée à une réduction de la mortalité toutes causes confondues et des problèmes cardiovasculaires, à une longévité accrue, au maintien du fonctionnement physique général, à une réduction du risque d’accident vasculaire cérébral et à une diminution de l’incidence des troubles du sommeil. Une étude longitudinale sur une période de 10 ans a révélé que l’augmentation du sens de la vie était associée à une charge allostatique plus faible (« usure du corps »). Ceci est important étant donné que la charge allostatique a également été positivement liée à un risque accru de maladies, de mortalité et de déclin cognitif.
La bonne nouvelle pour les personnes âgées est que non seulement nous pouvons continuer à acquérir des connaissances spécifiques à un domaine jusqu’à un âge plus avancé, mais le but de la vie est également modifiable. Il semble que la question « Quand l’intelligence atteint-elle son pic? »est en fait une question plutôt vide de sens. Non seulement nos diverses fonctions cognitives atteignent leur apogée à différents moments, mais au-delà d’un certain âge, il pourrait être plus logique de considérer l’intelligence adulte non pas sous l’angle de la vitesse de traitement et du raisonnement généraux de la jeunesse, mais sous l’angle de l’expertise, de la sagesse et du but.
* Fait intéressant, les résultats ont été particulièrement prononcés chez les personnes âgées et les personnes noires, et ils n’ont trouvé aucun effet basé sur le sexe.