Les sols alluviaux sont des sols déposés par les eaux de surface. Vous les trouverez le long des rivières, dans les plaines inondables et les deltas (comme le delta du Mississippi), en terrasses de cours d’eau et dans des zones appelées ventilateurs alluviaux. Cette dernière catégorie résulte de crues plus importantes, provoquant un étalement du sol en forme d’éventail triangulaire.
Ces sols sont formés différemment de beaucoup d’autres sols, qui sont fabriqués par le long processus de transformation de la roche qui prend souvent des millénaires. Vous pouvez en savoir plus sur ce processus dans ce blog.
Les sols alluviaux remplissent de nombreuses fonctions, la plus grande étant de servir de reins de la terre. Les sols alluviaux éliminent les sédiments et les nutriments qui s’écoulent dans l’eau adjacente. Ils peuvent également éliminer d’autres contaminants des rivières et améliorer la qualité de l’eau pour les communautés en aval!
Comme les inondations déposent périodiquement de nouveaux sédiments à la surface, les sols alluviaux peuvent avoir un aspect stratifié unique. Les couleurs sombres et claires alternent, ainsi que des tailles assorties de particules de gravier rondes. Ce processus de stratification unique est appelé stratification et est évident dans de nombreuses plaines inondables.
Tous les sols alluviaux se forment par inondation. Les nouveaux sédiments ajoutés proviennent du bassin versant du cours d’eau. Et cela est sensible aux changements d’utilisation des terres. Des exemples pourraient être la déforestation, le labourage pour l’agriculture ou les perturbations pendant les activités de construction. Ces activités humaines peuvent augmenter l’érosion des hautes terres, et les sédiments qui en résultent s’écoulent ensuite en aval et se déposent.
Parfois, déplacer le sol érodé et les nutriments d’une zone à une autre peut être bon. De nombreuses civilisations anciennes, comme celles de la Mésopotamie et de l’Égypte ancienne, prospéraient sur les rives des rivières. Sans les sols alluviaux fertiles déposés sur les berges, leurs sociétés agricoles n’auraient pas prospéré.
Dans d’autres cas, les dépôts d’inondation peuvent également entraîner une contamination par la pollution des hautes terres. Les bassins hydrographiques urbains et industriels présentent un risque accru de plaines inondables contenant des composés chlorés et des métaux traces potentiellement nocifs. Parfois, la pollution est très évidente, avec des plantes mortes et des déchets à la surface du sol. Cependant, dans d’autres zones, la contamination ne peut pas être vue. Des tests de sol sont nécessaires dans ces cas.
Dans ces cas, les sols urbains piégent la pollution nocive et l’empêchent d’atteindre les zones en aval.
Dans de nombreux endroits du monde, il existe des couleurs de sol, des propriétés chimiques et des artefacts humains nettement différents enfouis dans les plaines inondables. Ceux-ci permettent aux scientifiques de reconstituer l’histoire de l’occupation humaine et de l’utilisation des terres. Dans les zones urbaines modernes, les sols alluviaux contiennent des déchets rejetés qui ont été emportés par les eaux de crue et enterrés. Les dépôts les plus récents à la surface contiennent généralement des matières plastiques abondantes. Les dépôts plus profonds contiennent des matériaux manufacturés plus anciens comme le verre, la brique et la pierre. Par conséquent, les sols alluviaux représentent également des zones d’une importance critique pour les archéologues et les pédologues à ce jour l’occupation humaine.
La prochaine fois que vous serez sur une plaine inondable, rappelez-vous que les sols alluviaux uniques qui s’y forment offrent de nombreuses valeurs bénéfiques à la société: production agricole, piégeage des polluants et préservation des preuves de notre propre histoire humaine.
Réponse de Matthew Ricker, Université d’État de Caroline du Nord
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