Le réchauffement climatique se réfère uniquement à la hausse de la température de surface de la Terre, tandis que le changement climatique inclut le réchauffement et les « effets secondaires” du réchauffement — comme la fonte des glaciers, des tempêtes de pluie plus lourdes ou des sécheresses plus fréquentes. Dit autrement, le réchauffement climatique est un symptôme du problème beaucoup plus vaste du changement climatique causé par l’homme.
Le réchauffement climatique n’est qu’un symptôme du problème beaucoup plus vaste du changement climatique. NOAA Climate.gov dessin animé par Emily Greenhalgh.
Une autre distinction entre le réchauffement climatique et le changement climatique est que lorsque les scientifiques ou les dirigeants publics parlent du réchauffement climatique de nos jours, ils signifient presque toujours un réchauffement causé par l’homme – un réchauffement dû à l’augmentation rapide du dioxyde de carbone et d’autres gaz à effet de serre des personnes brûlant du charbon, du pétrole et du gaz.
Le changement climatique, d’autre part, peut signifier des changements causés par l’homme ou naturels, tels que les périodes glaciaires. En plus de brûler des combustibles fossiles, les humains peuvent provoquer des changements climatiques en émettant de la pollution par aérosol — les minuscules particules qui réfléchissent la lumière du soleil et refroidissent le climat — dans l’atmosphère, ou en transformant le paysage terrestre, par exemple, des forêts stockeuses de carbone aux terres agricoles.
Un changement climatique pas comme les autres
La planète a déjà connu un changement climatique: la température moyenne de la Terre a fluctué tout au long des 4,54 milliards d’années d’histoire de la planète. La planète a connu de longues périodes froides (« périodes glaciaires ») et des périodes chaudes (« interglaciaires ») sur des cycles de 100 000 ans pendant au moins le dernier million d’années.
Les épisodes de réchauffement précédents ont été déclenchés par de petites augmentations de la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la Terre, puis amplifiés par de grands rejets de dioxyde de carbone des océans au fur et à mesure qu’ils se réchauffaient (comme le fizz s’échappant d’un soda chaud).
Augmentations et baisses de la température antarctique par rapport à la récente ( 1 000 ans) en moyenne au cours des périodes glaciaires naturelles des 800 000 dernières années, se terminant au début du XXe siècle. NOAA Climate.gov graphique de Fiona Martin, basé sur les données de carottes de glace EPICA Dome C fournies par le Programme de paléoclimatologie des Centres Nationaux d’Information Environnementale de la NOAA.
Le réchauffement climatique actuel est largement dû à l’augmentation des gaz piégeurs de chaleur que les humains ajoutent à l’atmosphère en brûlant des combustibles fossiles. En fait, au cours des cinq dernières décennies, des facteurs naturels (forçage solaire et volcans) auraient en fait conduit à un léger refroidissement de la température de surface de la Terre.
Le réchauffement climatique est également différent du réchauffement passé par son taux. L’augmentation actuelle de la température moyenne mondiale semble se produire beaucoup plus rapidement qu’à tout moment depuis le développement de la civilisation et de l’agriculture modernes au cours des 11 000 dernières années environ — et probablement plus rapidement que toutes les périodes chaudes interglaciaires des derniers millions d’années.
Températures sur la plupart des 2000 dernières années par rapport à la moyenne de 1961 à 1990, sur la base de données proxy (cernes d’arbres, carottes de glace, coraux) et de données modernes basées sur des thermomètres. Au cours des deux derniers millénaires, le climat s’est réchauffé et refroidi, mais aucun épisode de réchauffement antérieur ne semble avoir été aussi important et brutal que le réchauffement climatique récent. NOAA Climate.gov graphique de Fiona Martin, adapté de la figure 34.5 de l’Évaluation nationale du climat, basée sur les données de Mann et al., 2008.
Une nouvelle compréhension a nécessité de nouveaux termes
Peu importe si vous dites que le changement climatique est tous les effets secondaires du réchauffement climatique, ou que le réchauffement climatique est un symptôme du changement climatique d’origine humaine, vous parlez essentiellement du même phénomène de base: l’accumulation d’énergie thermique excédentaire dans le système terrestre. Alors pourquoi avons-nous deux façons de décrire ce qui est fondamentalement la même chose?
Selon l’historien Spencer Weart, l’utilisation de plus d’un terme pour décrire différents aspects d’un même phénomène suit les progrès de la compréhension du problème par les scientifiques.
Dès la fin des années 1800, les scientifiques émettaient l’hypothèse que l’industrialisation, entraînée par la combustion de combustibles fossiles pour l’énergie, avait le potentiel de modifier le climat. Pendant de nombreuses décennies, cependant, ils ne savaient pas si le refroidissement (dû à la réflexion de la lumière du soleil par la pollution) ou le réchauffement (dû aux gaz à effet de serre) domineraient.
Au milieu des années 1970, cependant, de plus en plus de preuves suggéraient que le réchauffement dominerait et qu’il ne ressemblerait à aucun épisode de réchauffement antérieur déclenché naturellement. L’expression « réchauffement climatique” est apparue pour décrire ce consensus scientifique.
Changement de température (degrés par siècle) de 1900-2014. Les zones grises indiquent où les données sont insuffisantes pour détecter une tendance à long terme. NOAA Climate.gov map, basé sur les données NOAAGlobalTemp des Centres Nationaux d’Information Environnementale de la NOAA.
Mais au cours des décennies suivantes, les scientifiques ont pris conscience que le réchauffement climatique n’était pas le seul impact de l’excès de chaleur absorbé par les gaz à effet de serre. D’autres changements — élévation du niveau de la mer, intensification du cycle de l’eau, stress sur les plantes et les animaux – étaient probablement beaucoup plus importants pour notre vie quotidienne et nos économies. Dans les années 1990, les scientifiques ont de plus en plus utilisé le « changement climatique causé par l’homme” pour décrire le défi auquel la planète est confrontée.
L’essentiel
Le réchauffement climatique actuel est un type de changement climatique sans précédent, qui entraîne une cascade d’effets secondaires dans notre système climatique. Ce sont ces effets secondaires, tels que les changements du niveau de la mer le long des côtes fortement peuplées et le retrait mondial des glaciers de montagne dont des millions de personnes dépendent pour l’eau potable et l’agriculture, qui sont susceptibles d’avoir un impact beaucoup plus important sur la société que le seul changement de température.
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