Si vous êtes aux États-Unis, il y a de fortes chances que les « ignames” que vous mangez à Thanksgiving soient en fait des patates douces. Choqué ? C’est vrai: les ignames et les patates douces sont des plantes totalement différentes et ne sont même pas étroitement liées. En fait, ces savoureux légumes féculents sont en fait entièrement dans deux familles de plantes différentes!
Les ignames sont des membres du genre Dioscorea et appartiennent à leur propre famille spéciale, les Dioscoreaceae. Ce sont des tubercules, comme les pommes de terre, et sont principalement cultivés dans les régions tropicales du monde. Un certain nombre d’espèces d’ignames différentes sont cultivées pour la nourriture, et les gros tubercules varient en couleur du blanc au jaune, au rose ou au violet! La peau est généralement brune et rugueuse, comme l’écorce des arbres. Ils varient en goût du sucré à l’amer à insipide et ont tendance à être un peu du côté féculent sec.
Les patates douces, quant à elles, proviennent de l’espèce Ipomoea batatas, de la famille des gloires du matin, des Convolvulacées. Les racines comestibles sont en effet de vraies racines, comme les carottes ou les betteraves, et sont généralement orange ou blanches à l’intérieur, bien que la peau lisse puisse être de différentes couleurs. Les patates douces sont largement cultivées dans le sud des États-Unis et sont communes en Amérique tropicale et dans certaines parties du Pacifique. Ils ont généralement un goût sucré et humide.
Alors, comment est née la confusion? Il semble que les esclaves américains appelaient les patates douces à chair orange molle des « ignames” en raison de leur similitude avec les vraies ignames qu’ils connaissaient d’Afrique. Les producteurs ont commencé à utiliser ce nom pour les distinguer des variétés fermes de patates douces à chair blanche, et le nom est resté. Bien que le département de l’Agriculture des États-Unis exige que les étiquettes portant le terme igname soient accompagnées du terme patate douce, le cas échéant, de nombreux Américains ignorent que les vraies ignames sont différentes des patates douces.