Les gènes du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) codent pour les protéines que le système immunitaire utilise pour identifier les cellules et les tissus du corps comme « soi” ou « autre”. Les molécules du CMH « parlent » aux lymphocytes T qui patrouillent le corps à la recherche d’envahisseurs étrangers ou de cellules dangereusement mutées. Le CMH agit comme une fenêtre sur nos cellules. Il présente des extraits d’informations (peptides) sur l’état de la cellule – permettant au système immunitaire de vérifier l’infection, le cancer et d’autres maladies. Les cellules qui ne passent pas le test auto / autre sont éliminées.
Les gènes du CMH sont polymorphes et les organismes individuels d’une même espèce ont très rarement la même identité du CMH. Lors de la recherche d’un donneur pour une transplantation d’organes ou de tissus, les identités du CMH du donneur et du receveur sont déterminées, afin de trouver la meilleure correspondance et la plus proche. Votre identité CMH est également appelée votre « type de tissu ». Ce type de tissu est essentiel dans la transplantation d’organes – les discordances font des tissus greffés ou transplantés une cible pour le système immunitaire adaptatif.
Les molécules de CMH sont composées de deux parties individuelles qui présentent des épitopes courts (peptides courts) aux cellules du système immunitaire. Il existe deux classes principales de molécules de CMH – Classe I et Classe II. Il existe également des types de CMH « non canoniques” qui servent à des fins spécialisées et présentent des molécules spécialisées.
Les molécules de CMH de classe I se trouvent sur toutes les cellules nucléées du corps et sur les plaquettes. La classe I interagit avec les lymphocytes T CD8+, interagissant directement avec CD8 en tant que co-récepteur. La présentation d’épitopes intracellulaires permet aux lymphocytes T de vérifier la présence de bactéries intracellulaires, d’infections virales et de mutations cancéreuses. La présentation et la signalisation du CMH I est un système global d' »alarme” pour les cellules du corps.
La molécule de CMH de classe I est composée de 2 protéines – une unité alpha à trois domaines liée de manière non covalente à la microglobuline bêta-2. La séquence d’acides aminés et la forme de ces sous-unités déterminent la forme du sillon de liaison et donc quel peptide peut se lier. Le CMH de classe I présente des épitopes de 8 à 10 acides aminés aux lymphocytes T, généralement dérivés de protéines du cytosol (antigènes protéiques endogènes).
Les molécules de CMH de classe II se trouvent généralement sur les cellules présentatrices d’antigènes (APC) telles que les macrophages, les cellules dendritiques et les lymphocytes B. Ces molécules de CMH interagissent avec CD4 sur les cellules auxiliaires CD4+ T. La présentation du CMH de classe II fonctionne comme une ligne de communication spécifique entre les cellules immunitaires et le système immunitaire global.
La molécule de classe II est composée de deux sous-unités distinctes – alpha et bêta, qui sont liées de manière non covalente pour former le sillon de liaison. Dans ce sillon, les épitopes dérivés du contenu extracellulaire sont présentés dans 14-18 peptides d’acides aminés. La présentation du CMH de classe II est une exigence pour initier et maintenir des réponses immunitaires adaptatives contre les envahisseurs étrangers tels que les champignons et les bactéries extracellulaires.
Cette même famille de protéines chez l’homme est appelée Antigènes leucocytaires humains (HLA).