Beatnik est un terme inventé en 1958 par le journaliste américain Herb Caen pour parodier la beat generation et ses partisans, quelques mois seulement après sa publication en cours de route, le roman-manifeste écrit par le mouvement Jack Kerouac. Les écrivains beat ont rejeté le terme, mais il a été adopté et largement médiatisé par les médias, l’appliquant à un stéréotype distinct de la jeunesse sur la façon de s’habiller et de se toiletter qui est devenu à la mode, et le reliant à une attitude plutôt négative. Au fil du temps, le nom a fini par être appliqué sans discernement à la fois au stéréotype et aux artistes de la Beat Generation et de ses adeptes. Les beats et les beatniks ont été dilués dans la seconde moitié des années soixante, plongés dans les mouvements de contre-culture.
Dans l’argot américain de l’époque, le terme « beat” indiquait la culture, l’attitude et la littérature, tandis que le mot « beatnik” était utilisé pour stéréotyper le beat culturel, tel qu’il apparaissait dans les personnages de dessins animés.
Les termes Beat Generation et beat correspondent au mouvement littéraire anti-matérialiste commencé au début des années 50 et au milieu des années 60 a été dilué en tant que tel pour influencer les mouvements de contre-culture de la jeunesse développés de manière décisive dans la seconde moitié de celui-ci, et en particulier dans ses acteurs clés.
La philosophie était essentiellement la contre-culture battue, l’anti-matérialisme, l’anticapitaliste et l’anti-autoritaire, qui remarquaient l’importance d’améliorer l’intérieur de chacun au-delà des possessions matérielles et des règles imposées par le système. Ils attachaient une grande importance à la liberté sexuelle et aux drogues en tant qu’exploration intérieure auxiliaire. Certains écrivains ont battu les religions orientales telles que le bouddhisme et le taoïsme. En politique, ils étaient généralement démocrates ou sociaux-démocrates de centre-gauche (appelés « libéraux » aux États-Unis), soutenant des causes telles que les luttes antiracistes de ces années. Dans l’art, ils ont adopté une attitude ouverte envers la culture afro-américaine, ce qui était très significatif dans le jazz et le rock and roll.
À cette époque, la tendance s’est généralisée parmi les étudiants américains à prendre comme stéréotype beatnik de la mode, généralisé chez les hommes utilisant la barbe « barbichette », le béret, la chemise à rayures horizontales, les lunettes noires, les cols roulés, rouler leurs propres cigarettes et jouer les bongos.
Pour les femmes, la mode était des collants noirs, des leggings ou des pantalons à mi-jambe, des lunettes noires, une chemise nouée à la poitrine ou de grands pulls, des chaussures sans talons ou simplement pieds nus et des cheveux longs, pas d’arrangements ou de décorations dans des étalages de rébellion contre les normes moyennes qui stipulaient qu’une femme devrait traiter vos cheveux pour les faire fixer en permanence (« permanent”).
Le beatnik de la mode a également généré un jargon spécial, caractérisé par l’utilisation de termes et d’expressions décomplexées, dont beaucoup ont persisté comme « cool man » (traduit par « cool, man”), « daddy-o » (traduisible insuffisamment comme papa ou papa), pour s’adresser à d’autres, « rad » (génial ), etc. L’homme beatnik était appelé un « chat beatnik » un « chat ».
Tant la culture beat que la mode et le stéréotype beatnik, se sont répandus dans la première moitié des années 60 pour presque disparaître dans la seconde moitié, largement remplacés par d’autres mouvements contre-culturels, qui ont également fait l’objet de stéréotypes et de simplifications dans les médias et une mode spécifique.
Le stéréotype beatnik a ouvert une tendance à la suspicion et à la persécution des manifestations culturelles de la jeunesse, qui a fini de s’étirer, la jeunesse elle-même.