« Pendant une grande partie de l’histoire humaine, les rois – les monarques masculins – ont exercé la majeure partie du pouvoir de la civilisation. Des hommes comme Guillaume le Conquérant, Gengis Khan et Toutankhamon étaient incroyablement importants. De la fiscalité aux questions religieuses en passant par la guerre, les rois avaient le dernier mot sur les questions vitales de toutes sortes.
Compte tenu de la signification de ces hommes, il est raisonnable de se demander: qui a été le tout premier roi du monde?
La réponse, semble-t-il, peut être perdue dans la poussière de l’histoire, tout simplement parce que les documents écrits du premier roi n’ont peut-être pas survécu au temps. C’est donc « peut-être une question sans réponse », explique Mark Munn, professeur d’histoire à la Penn State University, par courriel.
Le principal défi, bien sûr, est qu’il n’existe pas de documents historiques complets documentant les rois qui ont vécu il y a 5 000 ans. Il y a aussi la question de savoir quels mots anciens faisaient référence à ce que nous considérons comme des rois. Dans la région autour de l’Égypte, par exemple, le mot « pharaon » n’est pas entré en usage avant peut-être 1570 avant notre ère.
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La liste des rois sumériens
Certains historiens disent que l’Égypte pourrait revendiquer le premier roi du monde, peut-être Iry-Hor ou Namer. Ils pointent vers la Liste des rois sumériens, un ancien manuscrit rempli des rois – réels et fictifs – qui régnaient autrefois sur la région autour de l’Irak moderne. Ce texte, découvert au début du 20e siècle, est si ancien que ses premières » pages » sont inscrites sur des tablettes cunéiformes.
» Selon une tradition mésopotamienne postérieure inscrite dans la Liste des rois sumériens, le premier roi était Alulim, souverain de la ville d’Eridu. Il a vécu à l’époque mythologique avant le déluge et est crédité (dans certains manuscrits) d’un règne de 28 000 ans « , explique Eckart Frahm, professeur de langues et civilisations du Proche-Orient à l’Université de Yale, par courrier électronique. « Selon la même source, le premier roi après le déluge était un certain Gushur, qui aurait régné dans la ville de Kish pendant 1200 ans. »La Liste des rois sumériens présente des similitudes remarquables avec les premiers chapitres de la Genèse, y compris une histoire d’une grande inondation ou d’un déluge, qui dans la Bible impliquait l’arche de Noé.
La liste des rois sumériens est tout sauf littérale. Il mêle la réalité à la mythologie; ainsi, les rois auraient eu des règnes de dizaines de milliers d’années.
« Bon nombre des individus mentionnés dans les premières sections de la Liste des rois sumériens sont cependant des figures clairement fictives, et cela pourrait bien s’appliquer au… ceux mentionnés ci-dessus « , explique Frahm.
« Parmi les premiers dirigeants dont les noms sont documentés dans les sources écrites contemporaines figurent Me (ou Ishib) – baragesi de Kish, Akka-Inannaka de Umma et un certain HAR.TU (prononciation exacte inconnue) de la ville de PA.GAR (Tell Agrab moderne). Ils ont probablement régné vers 2700-2600 avant notre ère «
Me-baragesi est appelé le premier souverain de Mésopotamie (vers 2700 avant notre ère), et notre preuve de son règne provient d’inscriptions trouvées sur des fragments de vase. En tant que chef de Kish, une ville du nord de la Babylonie, il aurait vaincu Elam, une civilisation trouvée dans ce qui est maintenant l’Iran, puis a dirigé son peuple pendant 900 ans. Sans compter la durée de vie ridicule, Me-baragesi pourrait être le premier roi de l’histoire.
Mais il n’est pas le seul à prétendre à ce titre.
« Le premier souverain dont nous pouvons voir un peu le règne est celui de la personne enterrée dans la tombe U-j à Abydos », explique John Darnell, professeur d’égyptologie à l’Université de Yale, par courrier électronique. Cette tombe date d’environ 3320 avant notre ère. « Chronologiquement, il semble avoir été le premier dirigeant de ce que nous appelons la Dynastie 0, le royaume unifié de Haute-Égypte dont le dernier souverain, Narmer, consolide le contrôle de la Haute-Égypte sur le nord et établit la Première Dynastie.
« Le plus ancien élément d’insignes royaux identifiables, un escroc du couple escroc et fléau égyptien standard, a été trouvé lors de la nouvelle fouille de la tombe par l’Institut archéologique allemand en Égypte (DAIK). La sépulture contenait également de nombreux exemples de systèmes de marquage, parmi lesquels une série d’étiquettes en os inscrites. »
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King Scorpion
Darnell dit que les chercheurs tentent toujours de déchiffrer diverses parties de leurs découvertes, qui pourraient représenter certaines des premières formes d’écriture de l’humanité. En fin de compte, ils peuvent indiquer une bataille importante qui a eu lieu, qui a donné naissance à une civilisation unifiée, dirigée par un homme qui aurait pu – ou non – s’appeler Scorpion. (Un tableau de Darnell découvert sur le site de Gebel Tjauti, dans le désert occidental Thébain en Égypte, montre une sculpture d’un scorpion au-dessus d’un faucon, symbole qui signifie soit « roi », soit le dieu Horus dans l’histoire égyptienne.)
« Darnell, qui a passé des décennies à étudier l’histoire égyptienne, dit que « Scorpion » est « le premier souverain pour lequel je crois que nous pouvons suggérer une désignation, sinon un nom personnel, pour le règne duquel nous pouvons voir des événements, et dont les aspects physiques ont quelque peu survécu dans son enterrement dans la tombe U-j. »
Darnell dit également une autre inscription découverte par son équipe pointe vers la royauté précoce. L’inscription el-Khawy à grande échelle est également de la même date paléographiquement, que Gebel Tjauti et démontre une utilisation monumentale des hiéroglyphes au début de l’écriture.
« Cette inscription semble contenir une valeur de signe phonétique définie – akh, « luminosité », pour le signe de l’ibis chauve », dit-il. « L’inscription fait également une déclaration assimilant le pouvoir royal à l’ordre solaire, et est donc la première expression de la royauté divine. »
En effet, de nombreux premiers rois revendiquaient l’autorité des dieux pour justifier leur décision. Frahm ajoute que de nombreux rois mésopotamiens ont même dit qu’ils étaient des dieux, mais cette notion a finalement été écartée « peut-être parce que les dirigeants semblaient souvent trop humains aux yeux de leurs sujets. »
Quant à l’origine de l’idée de royauté, Frahm pense que cela était directement lié à un besoin d’organiser le travail. Dans l’ancienne Mésopotamie, il y avait un grand nombre d’ouvriers du bâtiment, d’agriculteurs, d’artisans, de bergers et de vendeurs de marchandises.
» Pour y parvenir, une classe dirigeante a émergé – et s’est emparée d’une part de la richesse rurale pour son propre bien « , dit-il. « La personne à la tête de l’échelle administrative – et peut–être aussi des troupes militaires nécessaires pour protéger les activités économiques ainsi facilitées – serait finalement considérée comme « roi « . »Pour légitimer l’inégalité économique inhérente au système, une idéologie royale a été créée qui a promu la royauté en tant qu’institution sanctionnée par dieu. »
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