La civilisation aztèque, qui a prospéré au 14ème siècle jusqu’à la chute de l’Empire aztèque en 1519, était une société basée sur l’agriculture.
La plupart des Aztèques passaient leurs journées à travailler leurs champs ou à cultiver de la nourriture pour leur grande capitale, Tenochtitlan.
Comme il était plus facile de cultiver que de chasser, le régime aztèque était principalement à base de plantes et se concentrait sur quelques principaux aliments.
Le maïs, les haricots, le sel et les piments étaient les constantes de la cuisine aztèque, offrant à l’Aztèque moyen une alimentation équilibrée sans carences majeures en vitamines et minéraux.
Repas quotidiens
La plupart des Aztèques mangeaient deux fois par jour : le premier après quelques heures de travail matinal et le second pendant l’heure la plus chaude de la journée : vers 3 heures.
Le petit déjeuner est généralement une bouillie de maïs avec des piments ou du miel, ou des tortillas, des haricots et de la sauce.
Dans l’après-midi, le repas principal se composait de tamales, de haricots, de tortillas et d’une cocotte de courge et de tomates.
Fêtes
Les banquets et les fêtes, ainsi que la cérémonie qui les entoure, ont joué un rôle clé dans la culture aztèque.
Les fêtes étaient déterminées par le calendrier religieux et servaient d’étalage de la richesse matérielle. Ils ont présenté des chants, des danses, des contes, la combustion d’encens, des offrandes, du tabac, des fleurs et des cadeaux.
Les festivités commenceraient à minuit. Certains participants buvaient du chocolat et consommaient des champignons hallucinogènes afin de pouvoir décrire leurs expériences et leurs visions aux autres invités.
Avant de manger, chaque invité déposait de la nourriture sur le sol en offrande au dieu Tlaltecuhtli.
Jeûne
Dans tous les aspects de la vie, les Aztèques ont mis l’accent sur la frugalité, la simplicité et la modération. Tous les membres de la société aztèque se sont engagés dans le jeûne dans une certaine mesure.
Le but principal d’un jeûne aztèque était de s’abstenir de sel et de piment. Il n’y avait pas d’exceptions régulières au jeûne.
Une fois tous les 52 ans lors de la cérémonie du Nouveau Feu, certains prêtres jeûnaient pendant une année entière. Les Roturiers se sont également engagés dans le jeûne, mais moins rigoureusement.
Préparation des aliments
Les femmes aztèques étaient responsables de la cuisine, comme pour presque toutes les tâches domestiques.
Sans utiliser d’huiles ou de graisses, la principale méthode de préparation des aliments consistait à faire bouillir, griller ou cuire à la vapeur dans des pots ou des pots en argile à deux poignées appelés xoctli.
Aliments de base
Les aliments aztèques les plus courants étaient les tortillas, les tamales, les casseroles et les sauces qui les accompagnaient – les Aztèques adoraient leurs sauces.
Le maïs, les haricots et les courges étaient les trois aliments de base, auxquels étaient généralement ajoutés les nopales et les tomates. Le piment et le sel étaient omniprésents.
Le régime aztèque était dominé par les fruits et les légumes, mais comprenait parfois également des animaux domestiques tels que les chiens, les dindes, les canards et les abeilles.
Maïs
L’aliment de base aztèque le plus important était le maïs, une culture tenue en si haute estime qu’elle a joué un rôle central dans la mythologie aztèque.
Pour certains des premiers Européens, les Aztèques le décrivaient comme « précieux, notre chair, nos os »”
Le maïs se présentait sous forme de variétés de couleur, de texture, de taille et de qualité, et était consommé sous forme de tortillas de maïs, de tamales ou d’ātōlli, gruau de maïs.
Le maïs était décomposé par nixtamalisation : le grain de maïs sec était trempé et cuit dans une solution alcaline, généralement de l’eau de chaux.
Ce procédé libérerait la coque extérieure du grain et faciliterait la mouture du maïs. Il a transformé le maïs des glucides simples en un paquet nutritionnel de calcium, de fer, de cuivre et de zinc.
Haricots
Autre aliment de base important dans le régime aztèque, les haricots constituaient une bonne source de protéines. Ils étaient servis à chaque repas.
Les haricots étaient trempés dans l’eau pendant plusieurs heures, puis bouillis jusqu’à ce qu’ils soient tendres. Ils étaient parfois mélangés à d’autres légumes pour faire une soupe ou un ragoût.
Fruits et légumes
Les fruits et légumes les plus importants étaient les piments, les tomates, les patates douces, les oignons et les avocats.
La courge était également extrêmement populaire, y compris les courgettes et les citrouilles. Les graines étaient consommées fraîches, séchées ou rôties.
Les tomates rouges et vertes étaient souvent mélangées avec du piment dans les sauces ou comme garniture pour les tamales. Les Aztèques mangeaient également divers champignons et funghi, y compris le charbon de maïs parasite qui pousse sur les épis de maïs.
Les principaux fruits consommés étaient les goyaves, les papayes, les pommes à la crème anglaise, les zapotes, les mamey et les chirimoyas.
Viande et poisson
Le régime aztèque était principalement dominé par les fruits et les légumes, mais ils mangeaient une variété de poissons et de gibier sauvage.
Les lapins, les oiseaux, les grenouilles, les têtards, les salamandres, les iguanes verts, les moucherolles et les insectes (ainsi que leurs œufs et leurs larves) ont tous servi de sources de nourriture précieuses.
Les Aztèques mangeaient également des dindes domestiques, des canards et des chiens, et parfois des animaux sauvages plus grands tels que des cerfs. Ceux-ci, cependant, n’ont été consommés qu’en de rares occasions.
Épices
Une large gamme d’herbes et d’épices était à la disposition des Aztèques, qui aimaient les assaisonnements et les sauces.
Les piments, qui se présentaient sous diverses espèces, étaient souvent séchés et broyés pour être stockés et utilisés en cuisine.
La cuisine aztèque présentait un nombre important de saveurs, notamment sucrées, fruitées, terreuses, fumées et piquantes.
Boisson
Les boissons aztèques les plus courantes étaient l’ātōle et le pulque – un jus fermenté de maguey (la plante du siècle) qui était la boisson principale des roturiers. Les riches ont mis un point d’honneur à ne pas boire de pulque.
L’Ātōle représentait une quantité considérable de l’apport calorique quotidien. Composé de 8 parties d’eau et de 6 parties de maïs avec de la chaux, le mélange serait cuit jusqu’à ce qu’il soit ramolli et épaissi.
Alcool
Les boissons alcoolisées étaient fabriquées à partir de maïs fermenté, de miel, de cactus, d’ananas et d’autres plantes et fruits.
La consommation d’alcool était tolérée, même pour les enfants, mais devenir ivre n’était absolument pas acceptable. Les sanctions pourraient être sévères, encore plus pour l’élite.
Un roturier serait puni en faisant détruire sa maison et en l’envoyant vivre dans un champ comme un animal. Un noble pouvait être exécuté pour avoir bu trop d’alcool pour sa première transgression.
Cacao
La fève de cacao était très prisée et d’une grande valeur symbolique dans l’Empire aztèque. Dans certains cas, il a été utilisé comme monnaie.
Le cacao était un luxe rare, favorisé par les souverains, les guerriers et les nobles. Il était le plus souvent bu sous forme de cacahuatl (« eau de cacao »), aromatisé avec des piments, du miel, de la vanille et des épices et des herbes.
Bien que le cacao ait été introduit en Europe au début du 16ème siècle par Christophe Colomb, ce n’est que lorsque Hernan Cortes a substitué le sucre aux épices qu’il est devenu un succès commercial.
Le mot « chocolat » vient du mot aztèque, chocolatl.
Cannibalisme
Le cannibalisme était profondément lié à la mythologie aztèque. Les dieux et déesses aztèques devaient consommer la chair et le sang sacrifiés des humains afin de subvenir à leurs besoins et à ceux du monde.
Comme la chair humaine était considérée comme la nourriture des dieux, le cannibalisme rituel avait une signification sacrée, rapprochant le consommateur des divinités.
Les victimes, souvent des prisonniers de guerre, étaient sacrifiées en public au sommet des pyramides et des temples en se faisant découper le cœur. Leurs corps seraient ensuite jetés au sol où ils auraient été démembrés.
Les morceaux étaient ensuite distribués à l’élite, et consommés sous forme de ragoûts aromatisés au sel et mangés avec des tortillas de maïs – mais sans piment.