Les règles de structure de phrase sont généralement de la forme suivante:
A →B C {\displaystyle A\ to B\quad C}
ce qui signifie que le constituant A {\displaystyle A}
est séparé en deux sous-constituants B{\displaystyle B}
et C{\displaystyle C}
. Quelques exemples pour l’anglais sont les suivants: S ⟶ NP VP {\displaystyle {\ce {S->NP\quad VP}}}
NP ⟶ ( Det ) N 1 {\displaystyle {\ce {NP->(Det)\quad N1}}}
N 1 ⟶ ( AP ) N 1 ( PP ) {\displaystyle {\ce {N1->(AP)\quad N1\quad (PP)}}}
The first rule reads: Un S (phrase) se compose d’un NP (phrase nominale) suivi d’un VP (phrase verbale). La deuxième règle se lit comme suit: Une phrase nominale consiste en un Det (déterminant) facultatif suivi d’un N (nom). La troisième règle signifie qu’un N (nom) peut être précédé d’un AP facultatif (phrase adjective) et suivi d’un PP facultatif (phrase prépositionnelle). Les crochets ronds indiquent les constituants facultatifs.
En commençant par le symbole de phrase S, et en appliquant successivement les règles de structure de phrase, puis en appliquant des règles de remplacement pour remplacer les mots réels par les symboles abstraits, il est possible de générer de nombreuses phrases appropriées en anglais (ou quelle que soit la langue pour laquelle les règles sont spécifiées). Si les règles sont correctes, toute phrase ainsi produite doit être grammaticalement (syntaxiquement) correcte. Il faut également s’attendre à ce que les règles génèrent des phrases syntaxiquement correctes mais sémantiquement absurdes, comme l’exemple bien connu suivant:
Les idées vertes incolores dorment furieusement
Cette phrase a été construite par Noam Chomsky comme une illustration que les règles de structure de phrase sont capables de générer des phrases syntaxiquement correctes mais sémantiquement incorrectes. Les règles de structure des phrases décomposent les phrases en leurs parties constitutives. Ces constituants sont souvent représentés sous forme de structures arborescentes (dendrogrammes). L’arbre de la phrase de Chomsky peut être rendu comme suit:
Un constituant est un mot ou une combinaison de mots qui est dominé par un seul nœud. Ainsi, chaque mot individuel est un constituant. De plus, le sujet NP Idées vertes incolores, les idées vertes NP mineures et le VP sleep furiously sont des constituants. Les règles de structure de phrase et les structures arborescentes qui leur sont associées sont une forme d’analyse constitutive immédiate.
Dans la grammaire transformationnelle, les systèmes de règles de structure de phrases sont complétés par des règles de transformation, qui agissent sur une structure syntaxique existante pour en produire une nouvelle (effectuer des opérations telles que la négation, la passivisation, etc.). Ces transformations ne sont pas strictement nécessaires à la génération, car les phrases qu’elles produisent pourraient être générées par un système de règles de structure de phrases suffisamment élargi, mais les transformations fournissent une plus grande économie et permettent de refléter des relations significatives entre les phrases dans la grammaire.