Ralph Sampson était le meilleur choix de la NBA en 1983. Où est-il maintenant ?

Ralph Sampson lors d’un match des Suns de Phoenix en février. Il a rejoint le staff l’année dernière. (Rocky Widner / NBAE / GETTY IMAGES)

S’il était possible pour un homme de 7 pieds 4 pouces de se fondre dans l’arrière-plan, Ralph Sampson l’a fait une nuit de mars dernier à Washington. Le basketteur du Temple de la renommée, qui avait pris un emploi avec les Suns de Phoenix plus tôt dans la saison, était de retour en NBA pour la première fois depuis l’expiration de sa carrière de joueur dans cette ville il y a plus de 20 ans.

Environ un tiers des sièges du Verizon Center étaient vides pour le match entre les Wizards de Washington et les Suns. Alors qu’aucune des deux équipes ne se dirigeait vers les séries éliminatoires, la seule fois où la foule a suscité beaucoup d’enthousiasme, c’était lors de la danse de style Gangnam des mascottes gonflables.

L’arène était si sans vie qu’un téléphone portable sonnait au milieu du jeu.

Vêtu d’un costume marron, Sampson, 52 ans, s’est assis au deuxième rang du banc des Suns, presque inaperçu. À un moment donné, il était le joueur de basket-ball universitaire le plus reconnaissable dans ce domaine. Cette nuit, il était juste un autre grand gars sur le banc.

À part tapoter occasionnellement un joueur dans le dos, Sampson a dit et a fait très peu pendant le match. Par la suite, il a signé quelques autographes — la seule indication qu’il était autrefois quelqu’un ici.

Il y a trente ans ce mois-ci, lorsque Sampson était le numéro 1 de la draft NBA de l’Université de Virginie, de nombreux observateurs pensaient qu’il allait révolutionner la position de centre. Chamberlain, Russell et Abdul-Jabbar l’avaient précédé. Le monde du basket a prédit que son serait la quatrième tête sur le mont Rushmore de la NBA des grands hommes.

Mais sa carrière professionnelle s’embrase rapidement à cause de blessures, et Sampson sombre dans l’obscurité. Hors de la NBA, il a rencontré bon nombre des mêmes problèmes financiers et personnels que d’autres anciens athlètes ont rencontrés.

Sampson, qui a huit enfants de cinq femmes, a été traduit en justice à deux reprises pour défaut de paiement d’une pension alimentaire pour enfants. Il a plaidé coupable dans une affaire connexe de fraude postale et a passé deux mois en prison en 2007.

Ces derniers temps, cependant, sa fortune semble s’être améliorée. L’année dernière, il a été intronisé au basketball Hall of Fame et embauché par les Suns.

Certains diront que Sampson est l’un des plus grands basketteurs qui aient jamais vécu. D’autres diront qu’il est l’un des plus grands bustes du sport. Il y a beaucoup de preuves de toute façon. Quoi que vous pensiez de Sampson, cependant, peut en dire plus sur vous que sur lui.

Sampson combat Patrick Ewing de l’Université de Georgetown en 1982, dans ce qui allait devenir l’un des jeux les plus mémorables de sa carrière universitaire. (Bill Smith / ASSOCIATED PRESS)

À l’époque où il menait le lycée de Harrisonburg à deux championnats d’État, Sampson était l’espoir de basket-ball numéro 1 du pays et la cible d’une poursuite ardente par les meilleurs programmes du pays. Toute cette attention, cependant, était plus un fardeau qu’une bénédiction. « J’étais vraiment timide et silencieux, en fait », a-t-il déclaré lors d’un récent entretien téléphonique. « Je viens d’une ville de campagne. »

La Virginie n’était pas sur le point de laisser un grand joueur de son arrière-cour s’échapper vers le Kentucky ou, à Dieu ne plaise, la Caroline du Nord, et les Cavaliers se sont efforcés de le courtiser. Sampson a signé avec eux devant une foule debout dans son lycée.

Sampson était aussi talentueux qu’annoncé. Il était incroyablement agile pour sa taille et doté de compétences que l’on ne trouve généralement pas dans les centres, telles que la capacité de dribbler sur le terrain ouvert et de faire des sauts en longueur. Son entraîneur du lycée avait « laissé moi faire certaines choses sur le terrain que les gars de 7 pieds ne font généralement pas”, a déclaré Sampson.

 » À part Wilt Chamberlain, je n’ai jamais vu un joueur de 7 pieds, même à ce jour, faire les choses que Ralph faisait athlétiquement”, a déclaré Jeff Jones, coéquipier de Sampson à Virginia qui est maintenant entraîneur-chef à l’Université Old Dominion.

Aussi dominant que Sampson était sur le terrain, il était timide, sa méfiance égalée par celle de son entraîneur, Terry Holland. À une époque où l’ACC regorgeait de personnages hauts en couleur (le gaucher Driesell du Maryland, Jim Valvano de l’État de Caroline du Nord) et d’une puissance de star éblouissante (Michael Jordan, James Worthy et Sam Perkins de Caroline du Nord), Virginia avait une superstar réticente et un entraîneur gentleman.

 » Ils n’étaient pas flashy. Ils n’étaient pas controversés ”, a déclaré Doug Elgin, commissaire de la Conférence de la Vallée du Missouri qui a été directeur de l’information sportive en Virginie pendant trois des quatre années de Sampson.

Mais quand vous êtes aussi grand que Sampson et que Sports Illustrated vous met sur six couvertures en quatre ans, il est difficile de faire profil bas.

« C’était incroyable, juste le chaos autour de Ralph à l’époque, l’attention qu’il a reçue”, a déclaré Elgin.

 » Ralph n’était pas à l’aise d’être sous les projecteurs ”, a déclaré Jones. Au cours de sa première année, « non seulement il n’était pas bavard et extraverti avec les médias, mais dans le vestiaire, il était très réservé. »

Demandez aux fans de quel match ils se souviennent de l’époque de Sampson en Virginie, et la plupart pointeront du doigt le jeu très médiatisé de Georgetown. Demandez à ses critiques quel jeu résume le mieux la carrière de Sampson, et ils pointeront probablement vers Chaminade.

La préparation du « Match de la Décennie » en décembre 1982 entre la Virginie la mieux classée et la 3e Université de Georgetown au Centre Old Capital à Landover s’est concentrée sur les centres. Sampson était plus grand que Patrick Ewing de Georgetown, et plus mobile et créatif en attaque; Ewing était plus fort, plus physique et impitoyable en défense.

Bien qu’affaibli par la grippe, Sampson surpasse Ewing. La performance de 23 points, 16 rebonds et sept blocs de Sampson a scellé la victoire de la Virginie 68-63 devant un public de télévision national et une foule de capacité. Ewing a terminé avec 16 points, huit rebonds et cinq blocs.

Mais la lueur de la victoire ne durerait pas. Moins de deux semaines plus tard, lors de la dernière étape d’une odyssée sans conférence au Japon, les Cavaliers se sont arrêtés à Hawaï pour jouer à Chaminade, un programme de sept ans peu considéré, même pas dans la NCAA.

Sampson, sa grippe exacerbée par le voyage, n’a marqué que 12 points lors de la défaite de la Virginie 77-72, qui est à ce jour considérée comme peut-être la plus grande contrariété jamais enregistrée dans le sport universitaire.

« Cela arrive chaque année”, a déclaré Sampson, qui est retourné à Hawaii à deux reprises pour commémorer l’anniversaire du jeu. Il ajoute, un peu à contrecœur, « Si un match qui a été une perte pour moi a créé un classique qui a duré 30 ans et qui continue, je suppose que je peux accepter un peu la perte. »

Sampson (50) va chercher un dunk contre North Carolina State en 1983. (Peter Read Miller / PETER READ MILLER / SPORTS ILLUSTRATED / GETTY IMAGES)

Sampson était l’un des joueurs de basket-ball universitaires les plus décorés de tous les temps. Il a été trois fois joueur de l’année du Naismith college; seul Bill Walton de UCLA peut également prétendre à cette distinction, et aucun autre joueur ne l’a remporté plus d’une fois. Sampson a été le seul joueur masculin à remporter deux fois le prix Wooden. Il a été trois fois joueur de l’année de l’ACC, égalé seulement par David Thompson de N.C. State. Le seul autre joueur de l’ACC en plus de Sampson à terminer sa carrière avec 2 000 points, 1 500 rebonds et 400 tirs bloqués était Tim Duncan de Wake Forest.

Et Sampson n’a pas seulement accumulé les distinctions individuelles: au cours de ses années, les Cavaliers se sont inclinés 112-23, dont 50-2 à University Hall. Ils ont passé 49 semaines consécutives dans le top 10 de l’Associated Press. En première année, il les a menés au championnat NIT.

Avant l’arrivée de Sampson, Virginia n’avait jamais gagné un match de tournoi NCAA. Sa deuxième saison, il a emmené l’équipe au Final Four. Malgré des offres alléchantes chaque année de la part d’équipes de la NBA pour quitter l’école plus tôt et devenir le choix numéro 1 de la draft, il est resté en Virginie parce qu’il avait promis à sa famille qu’il obtiendrait son diplôme. Il a conduit les Cavaliers à plus de gloire du basket-ball qu’ils ne le vivraient à nouveau et, selon le directeur sportif de l’école, Craig Littlepage, a rendu l’université plus accueillante pour les étudiants afro-américains.

« Ce qu’il a fait, à mon avis, pour l’Université de Virginie était transformationnel”, a déclaré Littlepage. « Le fait que Ralph ait eu le genre de carrière qu’il avait, le programme a atteint le genre de stature qu’il a fait et il est resté quatre ans et a obtenu son diplôme, a envoyé un signal à beaucoup d’autres étudiants-athlètes potentiels et futurs étudiants, d’ailleurs, que si l’Université de Virginie était assez bonne pour Ralph Sampson, ce doit être un endroit assez soigné. »

Pourtant, les critiques sont plus enclins à souligner ce que Sampson n’a pas fait que ce qu’il a fait. Il n’a jamais mené les Cavaliers à un titre de tournoi ACC ou à un championnat NCAA.

« J’ai toujours été, et les coéquipiers de Ralph l’ont toujours été, sur la défensive et protecteur envers lui parce qu’il était un coéquipier phénoménal”, a déclaré Jones.  » Ralph ne s’est pas mis sur un haut piédestal et n’a pas regardé le reste d’entre nous. Nous n’étions pas ses acteurs de soutien. Nous étions ses coéquipiers. Nous étions ses amis. Ces critiques à son égard l’ont piqué, mais elles nous ont aussi piqué, parce que certaines d’entre elles étaient certainement injustes. »

Sampson porte le maillot des Houston Rockets après sa sélection en tant que numéro 1 de la draft NBA en 1983. (Andrew D. Bernstein / ANDREW D. BERNSTEIN / NBAE / GETTY IMAGES)

Les débuts de Sampson en NBA ont été accueillis avec encore plus d’anticipation que sa première universitaire. Il allait enfin être sur la plus grande scène en jouant au plus haut niveau.

« Nous avons eu l’ère Chamberlain, l’ère Russell et l’ère Jabbar. Et je pense que maintenant nous aurons l’ère Sampson ”, a déclaré Marty Blake, dépisteur de longue date de la NBA, à David DuPree du Washington Post avant la draft 1983.

Les Rockets de Houston ont remporté le revers, leur donnant le premier choix. Et, tout comme au collège, Sampson a eu un impact immédiat. Il a commencé chaque match, a gagné une place dans l’équipe d’étoiles de la NBA et a été nommé recrue de l’année de la NBA.

L’année suivante, les Rockets sélectionnent le centre de 7 pieds Akeem (plus tard Hakeem) Olajuwon avec le premier choix et l’associent à Sampson. « Les Tours jumelles » ont transformé la NBA.

Pour accommoder Olajuwon, Sampson s’est déplacé vers l’avant. Bien que sa silhouette élancée le désavantage face à des joueurs plus robustes, Sampson a plus que tenu le coup. Il a fait sa deuxième de quatre équipes d’étoiles en carrière et a été nommé MVP du match.

La saison 1985-86 préfigure son déclin rapide. Le 24 mars 1986, lors d’un match à Boston, Sampson est monté pour saisir un rebond offensif, a été coupé et a atterri maladroitement, enfonçant sa tête dans le court.

 » Il descend tellement fort que ceux d’entre nous qui étaient assis au tribunal pensaient qu’il était mort « , a déclaré NBA.com le chroniqueur Fran Blinebury, qui a couvert les Rockets pour le Houston Chronicle.

Sampson pensait qu’il s’était cassé le dos et a été enlevé du sol sur une civière et transporté à l’hôpital. Son dos était gravement meurtri, mais il est revenu dans l’alignement après seulement trois matchs. Beaucoup ont émis l’hypothèse que les blessures ultérieures au genou de Sampson étaient le résultat de sa surcompensation pour des douleurs persistantes au dos et à la hanche.

Quelques mois plus tard, dans une étrange similitude avec sa carrière universitaire, Sampson a connu les meilleurs et les pires moments de son mandat en NBA en quelques semaines. Lors du match 5 de la finale de la Conférence Ouest de 1986 contre les Lakers de Los Angeles, avec le score égal à 112 et environ une seconde à jouer, l’attaquant de Houston Rodney McCray lance une passe à Sampson, qui a le dos au panier.

Dans un mouvement fluide, Sampson a attrapé le ballon, filé et décoché un tir. Ce qui a suivi a semblé atrocement étiré, alors que la balle a frappé l’avant, puis l’arrière de la jante avant de tomber dans le filet. Le panier a non seulement permis aux Rockets de dépasser les Lakers de Showtime, qui avaient remporté deux des quatre derniers titres NBA, mais il a également envoyé Houston en finale contre les Celtics de Boston. En 2006, un panel d’experts a choisi le tir comme l’un des 60 meilleurs moments de l’histoire des playoffs NBA.

Mais ce point culminant a été suivi d’un point bas lorsque Sampson, longtemps critiqué pour ne pas montrer assez de désir de gagner, a frappé le gardien de réserve de Boston Jerry Sichting de 6 pieds 1 lors d’un fracas lors du match 5 de la finale de la NBA. Sampson a été expulsé et condamné à une amende de 5 000 $.

Sampson a été excorié dans les médias. Les fans de Boston étaient aussi impitoyables — « Sampson tu te bats comme Delilah » lisait un signe – tout comme les joueurs des Celtics. « Je n’arrive pas à croire que Sampson ait choisi de se battre avec Sichting. Zut, ma copine peut battre « , a déclaré Larry Bird.

Le chroniqueur Blinebury a noté: « Ils disent qu’il avait des menaces de mort. »

Les Rockets ont perdu contre les Celtics et l’année suivante ont été évincés au deuxième tour. À ce moment-là, les blessures faisaient des ravages sur Sampson. En décembre 1987, Houston a démantelé les tours jumelles, envoyant leur quatre fois all-star à Golden State.

Un an et demi plus tard, Sampson est échangé aux Kings de Sacramento. Sa carrière NBA s’est terminée par un passage banal de 10 matchs pour les Bullets de Washington.

« Ces deux dernières années, c’était horrible”, a déclaré Blinebury. « Je me sentais mal pour lui, en le voyant essayer de courir. C’était comme si quelqu’un avait pris un marteau à une girafe et lui avait brisé les jambes. »

Avant même qu’il ne quitte la NBA à 31 ans, la carrière de Sampson était en train d’être réécrite. Il n’était plus l’un des plus grands à avoir jamais joué. Au lieu de cela, il a été tourné en dérision pour ne pas avoir répondu aux attentes — encore une fois. Les critiques ont contrecarré ses réalisations individuelles en soulignant que ses équipes n’ont jamais atteint le succès ultime.

« Notre société sportive, nous accordons une valeur incroyable à la victoire de championnats, et cela semble être la façon dont nous séparons le très bon du vraiment grand”, a déclaré Blinebury.

Il y a quelque chose à propos de Sampson qui semble en faire une cible facile. L’auteur à succès Chuck Klosterman a examiné ce phénomène dans son essai de 2009 « De quoi Nous parlons Quand nous parlons De Ralph Sampson. »

Klosterman a qualifié Sampson de ”meilleur basketteur qui ait jamais vécu », puis l’a qualifié de buste parce que sa carrière ne correspondait pas à ses incroyables dons athlétiques: « Sampson a réussi gros en réussissant doucement. Selon Klosterman, la carrière NBA moins que stellaire de Sampson sert à réconforter le reste d’entre nous avec l’idée que notre « médiocrité auto-imposée vaut mieux que d’étouffer la transcendance. »

Sampson à la maison à Sacramento avec sa femme Aleize et sa fille Rachel dans les années 1980. (FOCUS SUR LE SPORT / GETTY IMAGES)

Ralph Sampson applaudit son fils Robert alors qu’il joue pour l’école Bullis du Potomac en 2010. (Jonathan Newton / WASHINGTON POST)

Le fait d’être 7 pieds 4 pouces est que tout ce que l’on attend de vous, c’est de jouer au basket-ball, même si vous avez d’autres idées sur la direction de votre vie. L’ancien entraîneur adjoint de la Virginie, Dave Odom, qui est devenu plus tard entraîneur-chef à l’Université de Wake Forest, a rappelé une conversation avec Sampson sur le brillant avenir du joueur dans le basket-ball, dans laquelle Sampson semblait abattu.

 » Je lui ai dit ‘ ‘Tu n’es pas excité à ce sujet? »Il a dit: « Coach, j’adore le jeu, mais il y a d’autres choses dans la vie que j’aime aussi, et j’aimerais à un moment donné en faire l’expérience.’ … Je l’ai regardé et j’ai dit: « Ralph, combien de 7-4 banquiers noirs connaissez-vous?' »

Et c’est devenu le problème lorsque Sampson ne pouvait plus jouer. Il avait passé sa vie enveloppé dans le cocon du basket. Maintenant, c’était parti.

Bien qu’il ait gagné près de 17 millions de dollars au cours de sa carrière, Sampson n’a pas été fixé financièrement. Il a perdu une partie de sa fortune au profit de l’agent Tom Collins, qui aurait dilapidé l’argent de plusieurs joueurs de la NBA, dont Kareem Abdul-Jabbar. Le paiement du dernier contrat NBA de Sampson lui a laissé un revenu à six chiffres jusqu’en 2000. Mais en 2001, selon les dossiers judiciaires, il a déclaré un revenu de 11 207 $.

Après avoir quitté la NBA, il rejoint l’équipe d’entraîneurs de Lefty Driesell à l’Université James Madison pour une saison. Il est devenu directeur général et entraîneur du Richmond Rhythm de la défunte Ligue internationale de basket-Ball. Il a donné un coup d’accélérateur aux affaires, ouvrant l’école de basket-ball Ralph Sampson, Sampson Marketing et Sampson Sportswear. Il a lancé une fondation, Cercle des gagnants, visant à aider les jeunes athlètes à obtenir des bourses d’études universitaires, et bien qu’il n’y ait pas beaucoup d’argent, il a appris que ce qu’il aimait le plus, c’était de travailler avec de jeunes athlètes.

Puis, en 2003, l’une de ces stars du sport, Krista Watson, a été tuée dans un accident de voiture. Sa mort l’a mis sous le choc.

Sampson quitte la cour fédérale de Richmond lors d’une affaire de pension alimentaire pour enfants en 2003. (RICHMOND TIMES DISPATCH /AP) (LINDY KEAST RODMAN / LINDY KEAST RODMAN / RICHMOND TIMES DISPATCH /AP)

Cette année-là a apporté plus de turbulences. Sampson et sa femme, Aleize, ont mis fin à leur mariage tumultueux de 17 ans, qui avait produit quatre enfants: Rachel, une diplômée de Stanford qui travaille à ESPN; Ralph III, qui a joué au basket-ball au Minnesota; Robert, qui a commencé pour East Carolina la saison dernière; et Anna, une adolescente.

Deux affaires de pension alimentaire pour enfants ont également été portées contre lui, l’une impliquant une fille qu’il a engendrée en 1985 et l’autre une fille qu’il a engendrée en 1988. Sampson, qui a six filles et deux garçons âgés de 10 à 28 ans, a plaidé coupable et a payé la pension alimentaire pour enfants.

Mais ce n’était pas la fin. Deux ans plus tard, des agents fédéraux sont arrivés à son domicile de la banlieue d’Atlanta et l’ont arrêté pour deux autres chefs d’accusation de non-paiement d’une pension alimentaire pour enfants. La première concernait une fille née en 1986, que Sampson dit croire avoir été adoptée par son beau-père. La seconde concernait la fille née en 1988.

Sampson a plaidé coupable et a accepté de payer près de 290 000 $. Before sentencing, however, he was indicted on charges stemming from allegedly false statements he made during his arraignment about his finances. Il a plaidé coupable à un chef d’accusation de fraude postale impliquant le titre d’un VUS de 43 000 $ et a servi 60 jours dans un camp de prisonniers près d’Atlanta en 2007.

L’ex-femme de Sampson, les enfants et les mères des enfants impliqués dans les affaires de pension alimentaire pour enfants n’ont pu être joints ou ont refusé de commenter.

Bien que les problèmes de pension alimentaire pour enfants de Sampson semblent avoir été résolus, il n’est pas resté à l’écart des problèmes juridiques. Il a passé une nuit en prison en 2011 après avoir été arrêté pour avoir un permis suspendu et un mandat d’arrêt ouvert pour ne pas s’être présenté au tribunal pour une violation de l’assurance automobile en 2008.

Sampson a refusé de discuter de ses problèmes juridiques.

 » Tout est réglé. Tous mes enfants que j’ai sont dans des endroits formidables ”, a-t-il déclaré. « Quand vous écrivez à ce sujet, cela n’affectera pas du tout mes enfants. Nous sommes actuellement à un niveau où tout le monde prospère et se porte extrêmement bien. Ce n’est pas à mon histoire passée d’apporter du négatif dans leur monde et de les faire tomber à n’importe quel niveau. C’est du passé et c’est une belle chose. J’en ai beaucoup appris, ce qu’il faut faire et ce qu’il ne faut pas faire. … Mes enfants me connaissent assez bien pour savoir que Papa est papa, et Papa essaie d’être le meilleur qu’il puisse être tous les jours. »

Sampson parle à un joueur du camp du Top 100 de la NBA tenu à Richmond en juin 2006. (STEVE HELBER / STEVE HELBER /AP)

Sampson serre la main de Kareem Abdul-Jabbar, Julius Erving et Charles Barkley lors de la cérémonie d’intronisation du Basketball Hall of Fame en septembre 2012. (Jim Rogash / JIM ROGASH /GETTY IMAGES)

Buste ou meilleur? Papa mort ou père aimant? Ses amis plaident en faveur de ce dernier.

« Le Ralph Sampson que je connais, s’il ne payait pas de pension alimentaire pour enfants, c’est parce qu’il n’avait pas l’argent. Ce n’est pas parce qu’il ne croyait pas au soutien de ses enfants ou de sa famille ”, a déclaré Doug Doughty, journaliste sportif du Roanoke Times, qui a couvert l’U-Va. depuis près de 40 ans et est devenu ami avec Sampson. « C’est une bonne personne, une sorte de héros tragique, bien que personne ne soit mort. »

A ajouté Odom:  » Quoi qu’il arrive, s’il avait tort, il ne l’a pas fait parce que c’est une mauvaise personne — que je sais. »

La romancière à succès Emily Giffin est l’une des amies les plus proches de Sampson. Nièce de l’ancien directeur de l’information sportive de Virginie Doug Elgin, Giffin a rencontré Sampson lorsqu’elle était à l’école primaire et a renoué avec lui lorsqu’ils vivaient tous les deux à Atlanta. Elle rit en racontant comment Sampson joue à cache-cache avec sa fille de 5 ans.

« C’est un gars si gentil”, dit-elle. « Je sais que cela semble être un mot étrange à utiliser à propos d’un Hall of Fame de la NBA de 7 pieds 4 pouces, mais c’est vraiment vrai. C’est juste un gars doux, doux et vraiment bien. »

L’habitude de Sampson de se garder la plupart du temps pour lui signifie qu’il refuse généralement de raconter sa version des faits. Cela rend ses amis fous.

« Je vais parfois me fâcher avec lui quand quelque chose d’injuste est dit à son sujet et qu’il ne se défendra pas”, a déclaré Giffin.  » Mais il hausse les épaules et me dit : « C’est ce que c’est. Tu ne peux pas contrôler tout ça. »C’est comme s’il avait accepté la vie sous les projecteurs et tout ce qui l’accompagne, et qu’il avait appris à régler le bruit de fond qui dérange tant d’entre nous. »

En 2011, Sampson a été élu au National Collegiate Basketball Hall of Fame. L’année dernière, il a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, un honneur qui, comme chez Sampson, a divisé la communauté du basket-ball.

« Je ne sais pas exactement comment fonctionne, car c’est byzantin et enveloppé de secret”, a déclaré Blinebury. « J’ai été aussi surpris que n’importe qui. Quand il l’a fait, je me suis dit: « Bien; il le méritait pour le corps de sa carrière. »

En septembre, alors qu’il participait à un tournoi de golf à Phoenix, le directeur général des Suns de l’époque, Lance Blanks, a demandé à Sampson s’il serait intéressé par un poste de développement de joueurs avec l’équipe. ”J’ai dit: « D’accord, je viendrai voir si j’aime ça », a déclaré Sampson, ajoutant qu’il « s’amuse beaucoup. »

L’un de ses rôles est d’encadrer des joueurs de poste tels que le centre de 6 pieds 11 Marcin Gortat.

« Je peux dire à 100% qu’il est la meilleure chose qui m’est arrivée cette année, et très honnêtement, je n’ai jamais eu un meilleur entraîneur”, a déclaré Gortat. « Si je suis échangé, je vais certainement l’emmener avec moi. Je suis prêt à le payer avec mon propre salaire, en fait. »

Le président des Suns, Lon Babby, a déclaré: « Il a une énorme crédibilité auprès de ces gars parce qu’il est un membre du Temple de la renommée. C’est en partie qu’il a vécu beaucoup de vie… traverser la vie comme il l’a fait avec sa taille et sa renommée. »

Les amis de Sampson espèrent que de bonnes choses l’attendent, mais ils font attention à ne pas faire de prédictions démesurées.

« Il est sur la bonne voie maintenant, je pense”, a déclaré Odom. « Ceux d’entre nous qui le connaissent, l’aiment et lui parlent encore, nous devons faire attention à ne pas le précipiter en ce moment. Qu’il continue à son rythme, tant qu’il est heureux. Vous ne voulez pas l’alourdir avec trop d’attentes maintenant. »

Bien que Sampson préfère regarder en avant, pas en arrière — ”J’ai en quelque sorte enterré tout mon passé, de bonnes ou de mauvaises choses » —, il s’est retrouvé à se souvenir.

 » Cela fait un an pour moi ”, a-t-il déclaré. « Lorsque vous commencez à regarder les choses en arrière, vous voyez vraiment l’impact que ma carrière, ma vie ont eu sur le jeu de basket-ball, et pas seulement sur le basket-ball, mais sur les enfants et les gens du monde entier. »

Il est difficile de voir ce qui nous attend pour Sampson. Il aimerait continuer à travailler en NBA. Il a commencé à écrire un livre de motivation et planifie une autobiographie. Et même si son avenir peut sembler incertain, c’est peut-être mieux qu’il y a 30 ans, quand tout le monde était si sûr de savoir à quel point cela se passerait merveilleusement.

En revenant sur les trois dernières décennies, on pourrait penser qu’il est le plus grand à avoir jamais joué au jeu. Ou vous pourriez penser qu’il est un buste. Peu lui importe ce que tu penses.

« Rien ne m’a vraiment fait tomber dans la vie, bon ou mauvais. Je suis toujours heureuse. Je suis toujours dans un endroit paisible ”, a-t-il déclaré. « Je pense que de grandes choses sont sur le point de se produire. Je ne peux pas me plaindre du tout.”