« Âne, cheval ou chameau ? »La question de mon guide bédouin me rappelle celle d’un agent de location de voitures demandant: « Économie, pleine grandeur ou SUV? »Je choisis l’économie, et nous galopons sur nos ânes à travers les vallées escarpées qui entourent Petra, en Jordanie, alors que la roche passe du rouge à l’ocre à l’orange et redevient rouge. Il y a deux millénaires, notre piste désormais déserte était une route de caravanes bien conçue, animée de commerçants itinérants à pied, de soldats romains à cheval et de riches marchands à dos de chameau.
Juste devant se trouve une falaise abrupte bordée d’élégantes sculptures rappelant les temples grecs et romains, une vision surréaliste dans cette vallée de montagne isolée entourée de désert. C’est la porte arrière de Petra, dont le nom même signifie rocher en grec. À son apogée, qui a commencé au premier siècle avant JC et a duré environ 400 ans, Pétra était l’une des villes les plus riches, les plus éclectiques et les plus remarquables du monde. C’est alors que le peuple nabatéen a sculpté la plus impressionnante de ses structures monumentales directement dans la pierre rouge tendre. Les façades étaient tout ce qui restait lorsque les voyageurs du 19ème siècle sont arrivés ici et ont conclu que Petra était une ville étrange et déroutante de tombes.
Maintenant, cependant, les archéologues découvrent que l’ancienne Pétra était une ville tentaculaire de jardins luxuriants et de fontaines agréables, d’énormes temples et de luxueuses villas de style romain. Un ingénieux système d’alimentation en eau a permis à Petrans non seulement de boire et de se baigner, mais de cultiver du blé, de cultiver des fruits, de faire du vin et de se promener à l’ombre des grands arbres. Au cours des siècles juste avant et après Jésus-Christ, Pétra était le premier empire du Moyen-Orient, un aimant pour les caravanes parcourant les routes d’Égypte, d’Arabie et du Levant. Et les chercheurs savent maintenant que Petra a prospéré pendant près de 1 000 ans, bien plus longtemps qu’on ne le soupçonnait auparavant.
Nos ânes ralentissent à l’approche du plus grand bâtiment autonome de Pétra, le Grand Temple. Contrairement aux grottes creusées dans les falaises entourant le site, ce complexe se trouvait sur un sol solide et couvrait une surface plus de deux fois la taille d’un terrain de football. Mon guide, Suleiman Mohammad, indique un nuage de poussière d’un côté du temple, où je trouve Martha Sharp Joukowsky au fond d’une fosse avec une douzaine d’ouvriers. L’archéologue de l’Université Brown – connue sous le nom de « Dottora (docteur) Marta » pour trois générations de travailleurs bédouins — a passé les 15 dernières années à fouiller et à restaurer partiellement le complexe du Grand Temple. Construit au premier siècle avant J.-C. et au premier siècle après J.-C., il comprenait un théâtre de 600 places, une triple colonnade, une immense cour pavée et des salles voûtées en dessous. Les artefacts trouvés sur le site — des minuscules pièces de monnaie nabatéennes aux morceaux de statues — se comptent par centaines de milliers.
En descendant dans la tranchée, j’ai l’impression d’entrer dans un champ de bataille. Au milieu de la chaleur et de la poussière, Joukowsky commande les excavatrices comme un général, une impression renforcée par ses vêtements kaki et les insignes dorés sur le bec de sa casquette de baseball. » Yalla, yalla! » elle crie joyeusement aux travailleurs bédouins en arabe dig. « Au travail, au travail! »C’est la dernière saison de Joukowsky — à 70 ans, elle se prépare à prendre sa retraite — et elle n’a pas de temps à perdre. Ils viennent de tomber sur une zone de baignade construite aux deuxième et troisième siècles de notre ère, et la découverte complique ses plans pour conclure les recherches de la saison. Un ouvrier lui tend un morceau de verre romain et une minuscule rosette de poterie. Elle s’arrête pour les admirer, les met de côté pour le catalogage, puis continue d’aboyer sur les pelleteuses alors qu’elles passent des seaux en caoutchouc remplis de saleté hors de la tranchée. Il approche du milieu de l’après-midi, le soleil est brûlant, la poussière s’étouffe et la journée de travail est presque terminée. « Je voulais terminer cela il y a deux jours, mais je suis toujours coincé dans ce gâchis », dit Joukowsky en guise d’exaspération, montrant des tas sombres de cendres de bois et d’autres combustibles brûlés pour chauffer l’eau du bain de l’élite de Petra. « Je termine ma carrière dans un tas de cendres. »
Les archéologues précédents considéraient le Grand Temple comme un tas de pierres invendables, mais Joukowsky a prouvé le contraire en attaquant le projet avec une vigueur qu’elle a probablement héritée de ses parents. Son père, un ministre unitarien, et sa mère, une travailleuse sociale, ont quitté le Massachusetts pour passer les années avant, pendant et après la Seconde Guerre mondiale à secourir et à réinstaller des milliers de Juifs et de dissidents antinazis. Lorsque la Gestapo a fermé son opération à Prague, le couple a échappé à peine à l’arrestation. Alors qu’ils traversaient l’Europe ravagée par la guerre, leur jeune fille Martha vivait avec des amis aux États-Unis. Même après la guerre, ses parents sont restés des militants sociaux engagés. « Ils seraient au Darfour s’ils étaient ici maintenant « , dit Joukowsky. « Peut—être que par conséquent, j’ai choisi de me concentrer sur le passé – je trouve vraiment plus de confort dans le passé que dans le présent. »
Elle s’est lancée avec enthousiasme dans l’archéologie, travaillant pendant trois décennies sur divers sites du Proche-Orient et publiant, entre autres, le très utilisé Manuel Complet d’archéologie de terrain. Mais Petra est son projet le plus ambitieux. À partir du début des années 1990, elle a réuni une équipe fidèle de bédouins, d’étudiants de Brown et de donateurs du monde entier et a orchestré la tâche herculéenne de cartographier soigneusement le site, d’élever des colonnes et des murs tombés et de préserver les artefacts de l’ancienne culture.
Lorsqu’elle a commencé son travail, Petra n’était guère plus qu’une destination touristique exotique dans un pays trop pauvre pour financer des fouilles. Les archéologues avaient largement ignoré le site — en marge de l’Empire romain — et seulement 2% de la ville antique avaient été découverts. Depuis, l’équipe de Joukowsky, avec une équipe suisse et une autre américaine, ont mis à nu ce qui était autrefois le cœur politique, religieux et social de la métropole, mettant à jamais fin à l’idée que ce n’était qu’une ville de tombes.
Personne ne sait d’où viennent les Nabatéens. Vers 400 av.J.-C., la tribu arabe a envahi la région montagneuse nichée entre les péninsules du Sinaï et d’Arabie et la mer Méditerranée. Au début, ils menaient une vie nomade simple, vivant de troupeaux de moutons et de chèvres et peut-être d’une agriculture à petite échelle. Ils ont laissé peu pour les futurs archéologues — même pas de poterie cassée.
Les Nabatéens ont développé un système d’écriture – en fin de compte la base de l’arabe écrit — bien que les inscriptions qu’ils ont laissées à Pétra et ailleurs soient principalement des noms de personnes et de lieux et ne révèlent pas particulièrement leurs croyances, leur histoire ou leur vie quotidienne. Les érudits ont dû utiliser des sources grecques et romaines pour compléter le tableau. Les Grecs dans les décennies qui ont suivi la mort d’Alexandre le Grand en 323 av.J.-C. se sont plaints du pillage des navires et des caravanes de chameaux par les Nabatéens. Les érudits pensent que de tels raids ont aiguisé l’appétit des Nabatéens pour la richesse. Finalement, au lieu d’attaquer les caravanes, les pillards ont commencé à les garder — pour un prix. Au IIe siècle av.J.-C., les Nabatéens dominaient le commerce de l’encens en provenance du sud de l’Arabie. En quelques décennies, ils avaient assemblé un empire mercantile s’étendant sur des centaines de kilomètres. Les gens qui, quelques générations plus tôt, avaient été nomades produisaient maintenant des poteries minces en coquille d’œuf, parmi les plus belles du monde antique, ainsi qu’une architecture grandiose.
En 100 av.J.-C., la tribu avait un roi, une vaste richesse et une capitale en expansion rapide. Des chameaux entraient à Pétra avec des boîtes d’encens et de myrrhe d’Oman, des sacs d’épices d’Inde et des boulons de tissu de Syrie. Une telle richesse aurait attiré des pillards, mais les montagnes et les hauts murs de Petra protégeaient les commerçants une fois arrivés dans la ville. Le Siq, un canyon sinueux de 1 000 mètres de long qui, par endroits, est juste assez large pour que deux chameaux puissent passer, a rendu la partie orientale de la ville imprenable. Aujourd’hui, il sert d’entrée principale à Petra. C’est peut-être l’entrée la plus spectaculaire d’un espace urbain jamais conçue. Dans les temps anciens, cependant, l’entrée principale de Pétra était probablement la route par laquelle je venais à dos d’âne.
L’historien grec Strabon a rapporté au début du premier siècle de notre ère que, bien que les étrangers à Pétra soient « fréquemment engagés dans des litiges », les habitants « n’avaient jamais de différend entre eux et vivaient ensemble en parfaite harmonie. »Aussi douteux que cela puisse paraître, nous savons que les Nabatéens étaient inhabituels dans le monde antique pour leur horreur de l’esclavage, pour le rôle de premier plan joué par les femmes dans la vie politique et pour une approche égalitaire du gouvernement. Joukowsky suggère que le grand théâtre du Grand Temple qu’elle a partiellement restauré a peut-être été utilisé pour des réunions du conseil accueillant des centaines de citoyens.
Strabon, cependant, méprise les Nabatéens comme de pauvres soldats et comme des « truands et des marchands » qui « aiment accumuler des biens » par le commerce de l’or, de l’argent, de l’encens, du laiton, du fer, du safran, de la sculpture, des peintures et des vêtements pourpres. Et ils ont pris leur prospérité au sérieux: il note que les marchands dont les revenus ont chuté ont peut-être été condamnés à une amende par le gouvernement. Toute cette richesse a finalement attiré l’attention de Rome, un grand consommateur d’encens pour les rites religieux et d’épices à des fins médicinales et de préparation alimentaire. Rome annexa la Nabatée en l’an 106, apparemment sans combat.
À son apogée, Pétra était l’une des villes les plus somptueuses de l’histoire — plus Las Vegas qu’Athènes. Habitués aux tentes, les premiers Nabatéens n’avaient pas de traditions de construction significatives, de sorte qu’avec leur revenu disponible soudain, ils ont puisé dans des styles allant du grec à l’Égyptien en passant par le Mésopotamien et l’Indien — d’où les colonnes du Grand Temple surmontées de têtes d’éléphants d’Asie. « Ils ont emprunté à tout le monde », explique Christopher A. Tuttle, un étudiant diplômé brun travaillant avec Joukowsky.
L’un des mystères de Pétra est la raison pour laquelle les Nabatéens ont consacré une grande partie de leur richesse à la sculpture de leurs remarquables façades et grottes, qui ont duré longtemps après que les bâtiments autonomes de la ville se sont effondrés à cause des tremblements de terre et de la négligence. Les falaises de pierre tendre permettaient de creuser des grottes et de sculpter des portiques élaborés, que les Nabatéens peignaient, vraisemblablement dans des couleurs criardes. Certaines grottes, dit Tuttle, étaient des tombes — plus de 800 ont été identifiées — et d’autres étaient des lieux où les membres de la famille se réunissaient périodiquement pour un repas commémorant les morts; d’autres encore servaient à échapper à la chaleur de l’été.
À son apogée, la population de Petra était d’environ 30 000 habitants, une densité étonnante rendue possible par le climat aride grâce à une ingénierie intelligente. Petrans a creusé des canaux à travers la roche solide, recueillant les pluies d’hiver dans des centaines de vastes citernes pour une utilisation pendant les étés secs. Beaucoup sont encore utilisés aujourd’hui par les bédouins. Tuttle me conduit sur la colline au-dessus du temple et me signale une telle citerne, une affaire massive taillée à la main qui pourrait contenir un petit chalet de plage. Des canaux creusés dans la roche de chaque côté du canyon, puis recouverts de pierre, envoyaient l’eau se précipiter vers des citernes près du centre de la ville. « Il y a des sources d’eau abondantes à la fois pour les usages domestiques et pour l’arrosage des jardins », écrivait Strabon vers l’an 22. Les coteaux escarpés ont été convertis en vignobles en terrasses, et les vergers irrigués ont fourni des fruits frais, probablement des grenades, des figues et des dattes.
L’immobilier plus cher se trouvait sur la colline derrière le temple, bien au-dessus du brouhaha de l’artère principale et avec une vue imprenable au nord et au sud. Tuttle signale des tas de gravats qui étaient autrefois des maisons autonomes, des magasins et des temples du quartier. Une équipe suisse a récemment découvert, près de la crête, une impressionnante villa de style romain avec un bain élaboré, un pressoir à olives et des fresques dans le style de Pompéi. Au pied de la colline, à côté du Grand Temple, Leigh-Ann Bedal, une ancienne étudiante de Joukowsky maintenant à l’Université d’État de Pennsylvanie à Érié, a découvert les restes d’un grand jardin. Avec des piscines, des arbres d’ombre, des ponts et un pavillon somptueux, l’espace luxuriant — peut—être un parc public – est considéré comme unique dans la partie sud du Moyen-Orient. Il ressemble aux jardins d’ornement privés construits au nord de la Judée par Hérode le Grand, qui a vécu jusqu’en 4 av.J.-C. La mère d’Hérode était en fait Nabatéenne et il a passé ses premières années à Pétra.
Au fourth siècle après J.-C., Petra entrait dans son déclin. Joukowsky me fait visiter le nouveau spa, qui comprend des murs et des sols recouverts de marbre, des tuyaux en plomb et des stalles de forme étrange qui auraient pu être des toilettes, autant d’indications de prospérité. Mais le commerce maritime croissant au sud avait aspiré les affaires, tandis que les villes caravanières rivales au nord, telles que Palmyre, contestaient la domination terrestre de Pétra. Puis, le 19 mai 363, un tremblement de terre massif et une puissante réplique ont grondé dans la région. Un évêque de Jérusalem a noté dans une lettre que « près de la moitié » de Pétra avait été détruite par le choc sismique.
Les érudits ont longtemps supposé que la catastrophe marquait la fin de la ville, mais les archéologues ont trouvé de nombreuses preuves que Pétra restait habitée, et même prospérait, pendant trois siècles environ. Près de 100 ans après le tremblement de terre, les chrétiens locaux ont construit une basilique maintenant célèbre pour ses magnifiques mosaïques intactes d’animaux — dont le chameau, qui a rendu possible la richesse de Pétra — juste en face de la rue principale du Grand Temple. Quelques 150 rouleaux – découverts lors de la fouille de l’église en 1993 — révèlent une communauté dynamique jusqu’au VIIe siècle de notre ère., après quoi l’église et, apparemment, la majeure partie de la ville ont finalement été abandonnées.
Oubliée pendant un millénaire dans sa solidité désertique, Petra est réapparue au 19ème siècle comme une destination exotique pour les voyageurs occidentaux. Le premier, l’aventurier suisse Johann Ludwig Burckhardt, a visité en 1812 alors qu’il était encore dangereux d’être un chrétien étranger au plus profond de l’Empire ottoman. Déguisé en pèlerin persan, il s’émerveille des merveilles de Pétra mais ne peut s’attarder, sa curiosité suscitant les soupçons de ses guides locaux. « Grande devait être l’opulence d’une ville qui pouvait dédier de tels monuments à la mémoire de ses dirigeants », a-t-il écrit. « Les futurs voyageurs pourront visiter l’endroit sous la protection d’une force armée; les habitants s’habitueront davantage aux recherches d’étrangers, puis aux antiquités…se classera alors parmi les vestiges les plus curieux de l’art ancien. »
Petra a récemment accompli cette prophétie. C’est maintenant la première destination touristique de Jordanie, attirant des centaines de milliers de visiteurs par an. Indiana Jones d’Hollywood a cherché le Saint Graal dans l’une des grottes de Pétra dans un film de 1989, dramatisant le site pour un public mondial. Le traité de paix de 1994 entre la Jordanie et Israël a rendu possible le tourisme de masse. Des étrangers ont commencé à venir à Pétra et des Juifs pieux ont commencé à faire des pèlerinages dans le Djebel Haroun voisin, qui, selon la tradition, est le site de la tombe du prophète Aaron. Le village voisin de Wadi Musa a été transformé d’une collection traînante de maisons en briques de boue délabrées en une ville en plein essor d’hôtels (le Cleopetra) et de magasins (la boutique de cadeaux Indiana Jones). Petra est également une candidate de premier plan dans un concours international pour nommer les Sept Nouvelles Merveilles du Monde. Les candidats ont été désignés par un panel d’experts et les gagnants seront choisis par vote. (Vous pouvez voter en ligne à new7wonders.com .) Les gagnants devraient être annoncés le mois prochain.
Malgré toute la publicité et le défilé des touristes, une grande partie de Pétra reste intacte par les archéologues, cachée sous d’épaisses couches de débris et de sable accumulées au cours des siècles. Personne n’a trouvé les sites des marchés occupés qui ont dû parsemer Petra. Et bien que les inscriptions locales indiquent que les Nabatéens adoraient un dieu principal, parfois appelé Dushara, et une déesse principale, la religion des Nabatéens reste par ailleurs mystérieuse.
Alors que les travaux de l’équipe de Joukowsky ont beaucoup révélé sur l’ancienne Pétra, ce sera à une nouvelle génération de chercheurs comme Tuttle de s’attaquer aux nombreux tas de gravats — et mystères — qui parsèment encore le paysage de la ville. » Nous ne savons vraiment presque rien des Nabatéens « , dit Tuttle en arpentant le paysage interdit. » J’espère passer la majeure partie de ma vie professionnelle ici. »
Tuttle et ses collègues seront assistés par des bédouins compétents pour découvrir et remonter le passé. Les bédouins ont vécu dans des grottes nabatéennes pendant au moins un siècle, jusqu’aux années 1980, lorsque le gouvernement a fait pression sur la plupart d’entre eux pour qu’ils s’installent dans une colonie en béton à l’extérieur de la ville antique pour laisser la place aux visiteurs qui viennent explorer le site. Mon guide, Suleiman Mohammad – qui a travaillé au Grand Temple avant de passer au commerce touristique plus lucratif et qui a épousé une touriste suisse — me dit qu’il est reconnaissant d’avoir autant de visiteurs étrangers. Mais tous les bédouins n’ont pas autant de chance, dit-il. Dans le pays rude à l’extérieur de Petra, il désigne un groupe loin dans le désert: « Ils n’ont pas de chaussures, portent des vêtements en lambeaux et ont juste des chèvres — il n’y a pas de touristes là-bas! »
Suleiman nous a invité l’équipe de fouilles et moi à dîner chez lui ce soir-là. Il nous a accueillis chaleureusement, et nous sommes montés sur le toit pour profiter du coucher de soleil. Le soleil rouge adoucit le village de béton laid. En revenant en bas, nous nous sommes assis sur des coussins et avons mangé dans un grand plateau de maglouba traditionnel, agglomérant le riz en morceaux avec nos mains et savourant le poulet chaud. C’était jeudi soir, le début du week-end arabe, et après le dîner, un jeune Américain et un bédouin se sont affrontés à grands rires et cris. Dehors, la grande lune décroissante se leva et, bien en dessous, le rocher rouge de Pétra se transforma en argent dans la douce nuit du désert.
Andrew Lawler a écrit sur l’archéologie d’Alexandrie dans le numéro d’avril du Smithsonian. Il évite de monter à dos de chameau.