La respiration périodique est un ensemble de respirations séparées par des intervalles d’apnée ou de quasi-apnée. Contrairement à la respiration normale, qui est généralement régulière, la respiration périodique est définie comme trois épisodes d’apnée centrale ou plus d’une durée d’au moins 4 secondes, séparés d’au plus 30 secondes de respiration normale.
On pensait à l’origine que la respiration périodique résultait d’une maladie neurologique ou cardiovasculaire grave et donc d’une mauvaise perspective. On sait maintenant que la respiration périodique a également tendance à se produire pendant le sommeil, elle peut se produire chez des personnes en bonne santé, et l’apnée de la respiration périodique est généralement une apnée centrale du sommeil plutôt qu’une apnée obstructive du sommeil.
Une respiration périodique pendant le sommeil survient généralement chez les patients adultes présentant une insuffisance cardiaque congestive.
La respiration périodique est également une variation normale de la respiration observée chez les nourrissons prématurés et nés à terme. Il se produit lorsque le nourrisson fait des pauses respiratoires d’au plus 10 secondes à la fois, suivies d’une série de respirations rapides et peu profondes. Ensuite, la respiration revient à la normale sans aucune stimulation ni intervention. Ces pauses respiratoires peuvent s’accompagner d’une désaturation mineure de l’oxygène et d’une bradycardie. Cela se produit généralement lorsque le nourrisson dort profondément, mais peut survenir avec un sommeil léger ou même lorsqu’il est éveillé. Des études ont montré que 78% des nourrissons nés à terme en bonne santé éprouvent des épisodes de respiration périodique au cours des deux premières semaines de vie, qui disparaissent généralement au cours des six premiers mois de vie.