Trouver des sources: « Rutan Voyager » – news · newspapers · books · scholar ·JSTOR (Décembre 2017) (Découvrez comment et quand supprimer ce modèle de message)
Le décollage du vol mondial de Voyager a eu lieu sur la plus longue piste d’Edwards AFB à 8h01 heure locale le 14 décembre 1986, en présence de 3 500 journalistes du monde. Au fur et à mesure que l’avion accélérait, les extrémités des ailes, qui étaient fortement chargées en carburant, ont été endommagées alors qu’elles s’envolaient de manière inattendue et se raclaient contre la piste, provoquant finalement la rupture de pièces (winglets) aux deux extrémités. (Le pilote avait voulu gagner suffisamment de vitesse pour que les ailes intérieures, plutôt que les ailes extérieures fragiles, soulèvent l’avion; en 67 vols d’essai, l’avion n’avait jamais été chargé à pleine capacité.) L’avion a accéléré très lentement et a eu besoin d’environ 14 200 pieds (2,7 mi;4.3 km) de la piste pour gagner suffisamment de vitesse pour décoller du sol, les ailes se cambrant de façon spectaculaire juste avant le décollage. Les deux winglets endommagés sont restés attachés aux ailes par une fine couche de fibre de carbone et ont été enlevés en faisant voler le Voyager dans un glissement, ce qui a introduit une charge latérale, déchirant complètement les winglets. Une partie de la peau en fibre de carbone a été retirée au cours du processus, exposant le noyau en mousse bleue. Burt Rutan, suivi du pilote Mike Melvill, a déterminé que Voyager respectait toujours ses spécifications de performance malgré les dommages et a décidé de permettre la poursuite du vol. Pendant le vol, les deux pilotes ont dû faire face à des quartiers extrêmement exigus. Pour réduire le stress, les deux avions avaient initialement l’intention de piloter l’avion en quarts de travail de trois heures, mais les caractéristiques de maniement du vol, alors que l’avion était lourd, empêchaient les changements de routine, et ils sont devenus très fatigués. Dick Rutan serait resté aux commandes sans secours pendant presque les trois premiers jours du vol.
L’avion a également rappelé en permanence aux pilotes son instabilité et sa fragilité en tangage. Ils ont dû manœuvrer contre le mauvais temps à de nombreuses reprises, le plus dangereusement autour du typhon Marge de 600 milles de large (1 000 km). La Libye a refusé l’accès à l’espace aérien du pays en réponse à l’opération El Dorado Canyon plus tôt cette année-là. Il y a eu des conversations radio litigieuses entre les frères Rutan alors que Dick volait autour de la météo et, à un moment donné, se retournait et commençait à doubler. Alors qu’ils approchaient de la Californie pour atterrir, une pompe à carburant est tombée en panne et a dû être remplacée par son double pompage de carburant de l’autre côté de l’avion.
Devant 55 000 spectateurs et un important contingent de presse, dont 23 retransmissions en direct à travers l’Europe et l’Amérique du Nord, l’avion est revenu sur terre en toute sécurité et s’est posé à 8h06 sur le même aérodrome 9 jours après le décollage. Rutan a fait trois passes basses au-dessus du terrain d’atterrissage avant de poser le Voyager. La vitesse moyenne du vol était de 116 milles à l’heure (187 km/h). Il restait 106 livres (48 kg) de carburant dans les réservoirs, soit seulement environ 1,5 % du carburant qu’ils avaient au décollage.
Sanctionné par la FAI et l’AOPA, le vol a été la première circumnavigation aérienne sans escale et sans ravitaillement de la Terre qui comprenait deux passages au-dessus de l’Équateur (par opposition à des « circumnavigations » plus courtes et ostensibles autour du Pôle Nord ou Sud). Cet exploit n’a depuis été accompli qu’une seule autre fois, par Steve Fossett dans le Global Flyer (également conçu par Rutan). Pour cet exploit, Yeager, les Rutans et le chef d’équipage /constructeur Bruce Evans ont reçu le trophée Collier en 1986.