L’inventeur du salut Bellamy était James B. Upham, partenaire junior et éditeur du Compagnon de la Jeunesse. Bellamy a rappelé qu’Upham, en lisant le serment, est entré dans la posture du salut, a serré ses talons ensemble et a dit: « Maintenant, là-haut, il y a le drapeau; Je viens saluer; alors que je dis « Je fais allégeance à mon drapeau », j’étends ma main droite et la garde levée pendant que je dis les paroles émouvantes qui suivent. »
Le salut Bellamy a été présenté pour la première fois le 12 octobre 1892, selon les instructions publiées par Bellamy pour la « Célébration nationale de la Fête de Colomb »:
Sur un signal du directeur, les élèves, en rangs ordonnés, les mains sur le côté, font face au drapeau. Un autre signal est donné; chaque élève fait le salut militaire au drapeau – main droite levée, paume vers le bas, pour s’aligner sur le front et près de celui-ci. Debout ainsi, tous répètent ensemble, lentement: « Je fais allégeance à mon Drapeau et à la République pour laquelle il se dresse; une Nation indivisible, avec la Liberté et la Justice pour tous. »Aux mots « à mon Drapeau », la main droite est tendue gracieusement, paume vers le haut, vers le Drapeau, et reste dans ce geste jusqu’à la fin de l’affirmation; après quoi toutes les mains tombent immédiatement sur le côté.
– Du Compagnon de la Jeunesse, 65 (1892): 446.
Dans les années 1920, les fascistes italiens ont adopté ce qu’on a appelé le salut romain pour symboliser leur revendication d’avoir revitalisé l’Italie sur le modèle de la Rome antique. Un rituel similaire a été adopté par les nazis allemands, créant le salut nazi. La controverse grandit aux États-Unis sur l’utilisation du salut Bellamy en raison de sa similitude avec les saluts fascistes. Les conseils scolaires de tout le pays ont révisé le salut pour éviter cette similitude. Il y eut une contre-réaction de la part de l’United States Flag Association et des Filles de la Révolution américaine, qui estimèrent qu’il était inapproprié pour les Américains de devoir changer le salut traditionnel parce que les étrangers avaient ensuite adopté un geste similaire.
De 1939 jusqu’à l’attaque de Pearl Harbor, les détracteurs des Américains qui se sont opposés à une intervention dans la Seconde Guerre mondiale ont produit de la propagande en utilisant le salut pour diminuer la réputation de ces Américains. Parmi les Américains anti-interventionnistes se trouvait le pionnier de l’aviation Charles Lindbergh. Les partisans des vues de Lindbergh affirmeraient que Lindbergh n’a pas soutenu Adolf Hitler et que les photos de lui semblant faire le salut nazi étaient en fait des photos de lui utilisant le salut Bellamy. Dans sa biographie lauréate du prix Pulitzer Lindbergh (1998), l’auteur A. Scott Berg explique que les propagandistes interventionnistes photographieraient Lindbergh et d’autres isolationnistes en utilisant ce salut sous un angle excluant le drapeau américain, de sorte qu’il serait impossible de le distinguer du salut hitlérien pour les observateurs.
Sur Le 22 juin 1942, à la demande pressante de la Légion américaine et des Vétérans des guerres étrangères, le Congrès adopte la loi publique 77-623, qui codifie l’étiquette utilisée pour afficher et prêter allégeance au drapeau. Cela comprenait l’utilisation d’un salut paume vers l’extérieur, en particulier que le gage « soit rendu en se tenant debout avec la main droite sur le cœur; en étendant la main droite, paume vers le haut, vers le drapeau au niveau des mots « au drapeau » et en maintenant cette position jusqu’à la fin, lorsque la main tombe sur le côté. »Le Congrès n’a pas discuté ni pris en compte la controverse sur l’utilisation du salut. Le Congrès a ensuite modifié le code le 22 décembre 1942, lorsqu’il a adopté la loi publique 77-829, indiquant entre autres changements, que l’engagement « soit rendu en se tenant debout avec la main droite sur le cœur. »