Le livre commence là où Autant en emporte le vent s’est arrêté, Scarlett assistant aux funérailles de son ancienne belle-sœur et rivale de l’affection d’Ashley Wilkes, Melanie Wilkes, auxquelles son ex-mari, Rhett Butler, n’est pas présent. Scarlett, le cœur brisé et aggravé par le fait que Rhett l’a quittée, part pour Tara et est attristée lorsqu’elle apprend que Mammy, son pilier depuis sa naissance, est en train de mourir. Elle envoie un télégramme pour informer Rhett de Mammy sous le nom de Will Benteen (le mari de sa sœur Suellen), car elle sait que Rhett ne viendra pas s’il soupçonne Scarlett d’être là. Avant que Mammy ne meure, elle fait jurer à Rhett de s’occuper de Scarlett. Rhett accepte, bien qu’il n’ait pas l’intention d’honorer la demande. Après la mort de Mammy, Rhett et Scarlett se battent, ce qui aboutit au départ de Rhett et au retour de Scarlett à la maison d’Atlanta, déterminée à reconquérir Rhett.
Scarlett se rend à Charleston pour rendre visite à la famille de Rhett et tente de le coincer en gagnant l’affection de sa mère. Elle convainc Rhett de l’emmener naviguer sur le port, où leur bateau chavire lors d’une terrible tempête. Scarlett et Rhett nagent sur une île, où ils font l’amour dans une grotte. Rhett nie d’abord, puis admet qu’il aime Scarlett, mais il ne veut pas « se perdre » à nouveau sur elle. De retour à Charleston, Rhett laisse Scarlett près de la mort chez sa mère, lui disant, dans une lettre, que s’il admire sa bravoure, il ne la reverra plus jamais.
Après que Scarlett a repris des forces, elle quitte Charleston avec ses deux tantes, Pauline et Eulalie, pour assister à la fête d’anniversaire de son grand-père maternel à Savannah. Elle laisse une note à la mère de Rhett avec la sœur de Rhett, Rosemary, qui brûle la note.
Scarlett se connecte avec les O’Haras de Savannah contre la volonté de sa famille maternelle. Le grand-père de Scarlett offre son héritage à Scarlett si elle reste avec lui à Savannah jusqu’à sa mort et évite tout contact avec la famille de son père. Scarlett refuse et sort de la maison. Elle va rester avec son cousin Jamie et sa famille. Bientôt, un autre cousin nommé Colum, un prêtre irlandais, les rejoint. Scarlett accepte de se rendre en Irlande avec lui. À ce moment-là, Scarlett a réalisé qu’elle était enceinte de l’enfant de Rhett, mais elle garde sa grossesse cachée.
En Irlande, Scarlett est chaleureusement accueillie par ses parents irlandais. Explorant avec Colum, ils passent devant une vieille maison appelée « Ballyhara »; c’était la terre d’O’Hara il y a longtemps avant que les Anglais ne s’en emparent. Scarlett reçoit bientôt une notification de divorce de Rhett. Elle envisage de partir pour l’Amérique mais apprend que Rhett est maintenant mariée à Anne Hampton, qui ressemblerait à Melanie Wilkes. Le cœur brisé, Scarlett décide de rester en Irlande. Elle travaille avec des avocats et laisse ses deux tiers de la plantation de son père, Tara, à son fils Wade Hampton (père de son premier mari, Charles Hamilton, frère de Melanie Wilkes), achète Ballyhara et s’installe en Irlande, pour le plus grand plaisir de sa famille irlandaise. Elle et Colum disent à tout le monde que son mari est mort plutôt que de dire la vérité qu’elle a divorcé.
Alors que Ballyhara est restaurée, Scarlett attend avec impatience la naissance de son enfant, priant pour qu’il soit une fille et jurant d’être une bonne mère. Elle est très respectée par les citadins et sa famille, ce qui lui vaut une réputation de travailleuse acharnée. Elle devient connue sous le nom de O’Hara, un titre réservé au chef incontesté d’un clan familial.
Le soir d’Halloween, son eau se brise. Sa gouvernante, Mme Fitzpatrick, et la sage-femme que Colum convoque sont incapables de gérer la situation, et il semble que Scarlett mourra. Au lieu de cela, elle est sauvée par une vieille femme sage qui vit près de la tour hantée. La naissance par césarienne est réussie, mais des dommages internes sont causés à Scarlett, qui ne peut plus avoir d’enfants. Le bébé, une fille, naît avec une peau foncée comme celle de Rhett, mais avec des yeux bleus qui deviennent lentement verts. Scarlett la nomme Katie Colum O’Hara et l’appelle « Chat » à cause de ses yeux verts.
Ashley Wilkes – son ancien amant, qu’elle souhaitait épouser pendant sa jeunesse — demande Scarlett en mariage. Elle est reconnaissante, cependant, le refuse gentiment en lui disant qu’elle n’est pas intéressée à l’épouser. Au lieu de cela, restez amis.
Après que Scarlett s’est installée à Ballyhara, elle croise Rhett à plusieurs reprises — en Amérique alors qu’elle est sur le bateau pour Boston, à une foire où elle avoue qu’elle l’aime toujours, et à une foxhunt une semaine plus tard. Il ne sait toujours pas qu’il a un enfant. Il la cherche ensuite lors d’un bal de la société et Scarlett se rend compte qu’il l’aime toujours.
Lord Fenton, l’un des hommes les plus riches d’Europe, poursuit Scarlett, voulant l’épouser. Il veut que Scarlett porte ses enfants après avoir vu l’esprit fougueux et l’intrépidité de Cat. Il prévoit également d’unir leurs domaines; il est propriétaire d’Adamstown, le terrain adjacent à celui de Scarlett. Irrité par son arrogance, Scarlett refuse et lui ordonne de quitter sa maison. Scarlett part pour Dublin pour sa visite annuelle pour des fêtes et des chasses. Elle décide plus tard d’accepter Lord Fenton lorsqu’elle apprend qu’Anne est enceinte de l’enfant de Rhett.
La nouvelle de ses fiançailles s’échappe et une Rhett ivre l’insulte lorsqu’elle le croise lors d’une course de chevaux. Un ami dit à Scarlett qu’Anne et le bébé sont tous les deux morts, et elle se précipite vers Ballyhara en espérant que Rhett viendra la chercher. Elle y trouve English avec un mandat d’arrêt pour arrêter Colum, qui est le chef d’un groupe de terroristes irlandais. Colum est assassiné et Rosaleen Fitzpatrick met le feu à l’arsenal anglais pour le venger. Les villageois, pensant que Scarlett est en ligue avec les Anglais, brûlent sa maison. Rhett vient à son secours et tente de la convaincre de s’échapper avec lui, mais Scarlett court autour de sa maison en criant pour sa fille. Quand elle dit à Rhett qu’il est le père de Cat, il l’aide à chercher. Après avoir trouvé Cat, les trois montent dans une haute tour sur Ballyhara et y restent pour la nuit. Rhett et Scarlett disent toutes les deux « Je t’aime ». Ils se réveillent le lendemain matin prêts à commencer leur nouvelle vie ensemble et à quitter l’Irlande.