À titre d’exemple, un schéma synoptique d’une radio ne devrait pas montrer chaque connexion, chaque numérotation et chaque commutateur, mais le schéma synoptique l’est. Le schéma d’une radio ne montre pas la largeur de chaque connexion dans la carte de circuit imprimé, mais la disposition le fait.
Pour faire une analogie avec le monde cartographique, un schéma de principe est similaire à une carte routière d’une nation entière. Les principales villes (fonctions) sont répertoriées, mais pas les petites routes de comté et les rues de la ville. Lors du dépannage, cette carte de haut niveau est utile pour réduire et isoler l’emplacement d’un problème ou d’un défaut.
Les diagrammes de blocs reposent sur le principe de la boîte noire où le contenu est caché pour éviter d’être distrait par les détails ou parce que les détails ne sont pas connus. Nous savons ce qui entre, nous savons ce qui sort, mais nous ne voyons pas comment la boîte fait son travail.
En génie électrique, une conception commence souvent comme un diagramme de bloc de très haut niveau, devenant de plus en plus des diagrammes de bloc détaillés au fur et à mesure de la conception, pour finalement se terminer par des diagrammes de bloc suffisamment détaillés pour que chaque bloc individuel puisse être facilement mis en œuvre (à quel point le diagramme de bloc est également un diagramme schématique). C’est ce qu’on appelle la conception descendante. Les formes géométriques sont souvent utilisées dans le diagramme pour faciliter l’interprétation et clarifier la signification du processus ou du modèle. Les formes géométriques sont reliées par des lignes pour indiquer l’association et la direction/l’ordre de traversée. Chaque discipline d’ingénierie a sa propre signification pour chaque forme. Les diagrammes de bloc sont utilisés dans toutes les disciplines de l’ingénierie. Ils sont également une source précieuse de construction de concepts et bénéfiques sur le plan éducatif dans les disciplines non techniques.
Dans le contrôle de processus, les diagrammes de blocs sont un langage visuel pour décrire les actions dans un système complexe dans lequel les blocs sont des boîtes noires qui représentent des opérations mathématiques ou logiques qui se produisent en séquence de gauche à droite et de haut en bas, mais pas les entités physiques, telles que les processeurs ou les relais, qui effectuent ces opérations. Il est possible de créer de tels schémas et de mettre en œuvre leurs fonctionnalités avec des langages de programmation spécialisés de contrôleurs logiques programmables (PLC).
En biologie, on utilise de plus en plus les principes d’ingénierie, les techniques d’analyse et les méthodes de création de diagrammes. Il existe une certaine similitude entre le schéma de principe et ce qu’on appelle la Notation graphique de la Biologie des systèmes. En l’état, il est fait usage en biologie des systèmes de la technique du diagramme de blocs exploitée par l’ingénierie de contrôle où cette dernière est elle-même une application de la théorie du contrôle.
Un exemple de ceci est le diagramme fonctionnel, l’un des cinq langages de programmation définis dans la partie 3 de la norme CEI 61131 (voir CEI 61131-3) qui est hautement formalisé (voir système formel), avec des règles strictes pour la façon dont les diagrammes doivent être construits. Les lignes dirigées sont utilisées pour connecter les variables d’entrée aux entrées de bloc, et les sorties de bloc aux variables de sortie et aux entrées d’autres blocs.