La médecine et la santé publique ont perdu une étoile il y a 25 ans cette semaine avec la mort du Dr Albert Sabin. Au cours de sa vie, Sabin est devenu un nom familier, célèbre dans le monde entier pour son développement du vaccin oral contre la poliomyélite. Il a également été un modèle pour de nombreux cliniciens et chercheurs parce qu’il a refusé de breveter le vaccin.
Je me souviens d’une conversation avec Sabin lors d’une conférence médicale à Miami au début des années 1960.Ma femme et moi étions descendus au restaurant de l’hôtel pour le petit déjeuner. Sabin, assis seul à boire son toast et son café, nous fit signe et nous invita à le rejoindre. Il avait quelque chose dont il voulait parler et qu’il pensait que je pourrais trouver intéressant, car nous étions tous les deux impliqués dans des travaux sur les vaccins. Ce qu’il a décrit allait bien au-delà de l’intérêt.
À cette époque, les enfants des États-Unis étaient vaccinés à peu près de la même manière qu’aujourd’hui: individuellement, selon un calendrier déterminé par l’âge de l’enfant. Mais à Cuba, m’a dit Sabin, ils l’avaient fait différemment. Dans un pays sans réfrigération fiable, il n’était pas logique d’essayer de stocker des vaccins périssables dans tous les hôpitaux et cliniques. Au lieu de cela, les autorités sanitaires avaient décidé de vacciner tout le pays d’un seul coup — tous les enfants en quelques jours seulement. Six mois plus tard, ils sont revenus et l’ont refait.
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Les résultats ont été aussi spectaculaires qu’inattendus. En vaccinant tous les enfants simultanément, Cuba a non seulement protégé chaque enfant vacciné, mais aussi privé le virus de tous ses porteurs potentiels. Cuba, m’a-t-il dit, avait éliminé la poliomyélite.
Les mots étaient électrisants. Nous n’étions qu’à quelques années de l’ère des épidémies de poliomyélite imparables aux États-Unis et ailleurs. À cette époque, aucune maladie n’avait jamais été éradiquée. Mais avant moi, il y avait Albert Sabin, sirotant son café, disant que si cela avait été fait dans un pays, « nous pourrions le faire partout. »
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Pendant les 30 années qui ont suivi, Sabin a poursuivi cette possibilité aussi seul qu’il l’avait déjà fait pour le vaccin lui-même. Il a parcouru le monde, s’est entretenu avec des gouvernements et des experts, et a écrit des articles après des articles qui ont minutieusement exploré les mécanismes par lesquels la poliomyélite pourrait être vaincue. Deux éléments, a-t-il dit, sont les clés du succès: l’utilisation du vaccin oral et la nécessité de l’administrer à toute une population en même temps.
Les obstacles, cependant, étaient énormes. Le coût, la logistique, l’armée de travailleurs nécessaires pour vacciner des millions d’enfants à la fois — qui s’en chargerait?
En 1979, le président du Rotary International, une organisation mondiale de services humanitaires, m’a appelé aux Instituts Nationaux de la Santé, où je travaillais alors. Il voulait savoir quel effort humanitaire à grande échelle pourrait être accompli par une organisation comptant, à l’époque, un peu moins d’un million de membres dans la plupart des pays du monde. Mon esprit est immédiatement revenu à ce matin à Miami, et j’ai dit: « Éradiquer la poliomyélite. »
Le Rotary s’est engagé à le faire, devenant un partenaire de fer de lance de ce qui est aujourd’hui l’Initiative mondiale pour l’Éradication de la poliomyélite. Avec le soutien des gouvernements nationaux et en utilisant la technique de la vaccination de masse, cette initiative — désormais composée du Rotary, de l’Organisation mondiale de la Santé, des Centers for Disease Control and Prevention, de l’UNICEF et de la Fondation Bill et Melinda Gates — a réduit le nombre d’enfants paralysés par le poliovirus sauvage de 350 000 en 1988 à seulement 22 cas l’année dernière. Nous nous attendons à ce que le nombre tombe bientôt à zéro.
Grâce à ce partenariat étendu, l’étincelle d’ambition à couper le souffle de Sabin s’est transformée en un phare de coopération, de professionnalisme et d’espoir. Lorsque son travail sera terminé et que le monde sera exempt de poliomyélite, cette réalisation témoignera non seulement de la vision et de la détermination d’un seul homme, mais également de la capacité d’un monde uni dans la compassion à déterminer son propre avenir.
John Sever, MD, est vice-président du Comité International PolioPlus du Rotary et ancien chef des maladies infectieuses à l’Institut National des Troubles neurologiques et des accidents vasculaires cérébraux.