Sheriff, un cadre supérieur dans un comté anglais ou une région plus petite qui exerce diverses fonctions administratives et judiciaires. Des officiers de ce nom existent également au Pays de Galles, en Écosse, en Irlande du Nord et aux États-Unis.
En Angleterre, la fonction de shérif existait avant la conquête normande (1066). La séparation des tribunaux ecclésiastiques des tribunaux séculiers sous Guillaume Ier le Conquérant a laissé le shérif suprême dans le comté et en tant que président de sa cour. Il convoqua et dirigea les forces militaires du comté, exécuta tous les brefs et, pendant le premier siècle après la Conquête, jugea des affaires pénales et civiles. À partir de l’époque d’Henri II (règne 1154-89), cependant, sa juridiction a été sévèrement limitée en raison de la juridiction croissante de la curie regis (« cour du roi”). Par la suite, il avait pour tâche d’enquêter sur les allégations de crimes à l’intérieur de son comté, de procéder à un examen préliminaire des accusés, de juger les infractions mineures et de détenir les accusés de crimes majeurs pour les juges itinérants.
Les nouveaux bureaux de coroner (mentionnés pour la première fois en 1194), de connétable local (mentionnés pour la première fois en 1242) et de juges de paix (connus pour la première fois au XIIe siècle sous le nom de custodes pacis, « gardiens de la paix”) ont tous pris le travail et les tâches des shérifs. Après la réorganisation du gouvernement local par les Tudor aux 15e et 16e siècles, le bureau était en grande partie cérémonial. Le droit anglais a cependant été consolidé dans le Sheriffs Act de 1877, en vertu duquel les shérifs de toutes les régions de l’Angleterre se sont vu attribuer un ensemble unifié de tâches. Les shérifs assistent maintenant aux pétitions électorales et sont responsables de l’exécution des brefs; ils sont responsables de la garde en toute sécurité des prisonniers et ils agissent en tant que directeur du scrutin lors des élections législatives. Jusqu’à la Loi sur le meurtre (Abolition de la peine de mort) de 1965, les shérifs étaient également responsables de l’exécution des peines de mort.
En Écosse, le shérif, en tant qu’officier ministériel et judiciaire, apparaît dans les archives du 12ème siècle et, malgré l’introduction ultérieure du bureau de justice de paix, le shérif a conservé des pouvoirs considérables. Les shérifs principaux et les shérifs des six shériffesses sont nommés et révoqués par la couronne sur recommandation du secrétaire d’État pour l’Écosse. La compétence initiale du Tribunal du shérif est exercée en grande partie par les shérifs. Dans certaines affaires civiles, l’appel est porté devant le shérif principal et, par son intermédiaire, devant le Tribunal de session. La compétence civile du Tribunal du shérif s’étend à presque toutes les actions. Seuls les crimes graves sont exclus de la compétence pénale du Tribunal du Shérif, ceux-ci étant jugés par la Haute Cour de justice.
En Irlande du Nord, le shérif et le sous-officier salarié d’un comté sont nommés par le gouverneur. Leurs fonctions, similaires à celles de l’Angleterre, sont définies dans le Sheriffs (Ireland) Act de 1920.
Aux États-Unis, le shérif est généralement un officier public élu dans son comté, le directeur général et un officier de la cour, avec un mandat généralement de deux à quatre ans. L’adjoint est nommé par le shérif et se voit déléguer des tâches. Le shérif et son adjoint sont des agents de la paix et ont donc le pouvoir des policiers dans l’application du droit pénal. Ils peuvent également assumer certaines des fonctions du service de police local et sont habilités à appeler le posse comitatus (« la force du comté”, une convocation de citoyens privés pour aider au maintien de la paix). Les principales fonctions judiciaires du shérif sont la signification et le retour de la procédure et l’exécution des brefs, en particulier des jugements par vente ou par détresse. Bien que le shérif soit généralement un fonctionnaire salarié, il est parfois payé par des honoraires, ce qui, dans les comtés peuplés, peut être lucratif.