Uranium
L’uranium est un métal radioactif dur, dense, malléable, ductile, blanc argenté. L’uranium métal a une densité très élevée. Lorsqu’il est finement divisé, il peut réagir avec de l’eau froide. Dans l’air, il est recouvert d’oxyde d’uranium, ternissant rapidement. Il est attaqué par la vapeur et les acides. L’uranium peut former des solutions solides et des composés intermétalliques avec de nombreux métaux.
Applications
L’uranium a gagné en importance avec le développement des utilisations pratiques de l’énergie nucléaire. L’uranium appauvri est utilisé comme abri pour protéger les réservoirs, ainsi que dans les balles et les missiles. La première bombe atomique utilisée dans la guerre était une bombe à uranium. Cette bombe contenait suffisamment de l’isotope de l’uramium 235 pour déclencher une réaction en chaîne emballement qui, en une fraction de seconde, provoqua la fission d’un grand nombre d’atomes d’uranium, là en libérant une boule de feu d’énergie.
La principale utilisation de l’uranium dans le secteur civil est le combustible des centrales nucléaires commerciales. Cela nécessite que l’uranium soit enrichi en isotope de l’uranium 235 et que la réaction en chaîne soit contrôlée afin que l’énergie soit libérée de manière plus gérable.
L’isotope uranium 238 est utilisé pour estimer l’âge des roches ignées les plus anciennes et pour d’autres types de datation radiométrique.
Les engrais phosphatés sont fabriqués à partir de matériaux généralement riches en uranium, de sorte qu’ils en contiennent généralement de grandes quantités.
L’uranium dans l’environnement
Bien que l’uranium soit radioactif, il n’est pas particulièrement rare. Il est largement répandu dans tout l’environnement et il est donc impossible d’éviter l’uranium. L’uranium se trouve naturellement dans l’environnement en très petites quantités dans les roches, le sol, l’air et l’eau. Les humains ajoutent des métaux et des composés d’uranium, car ils sont libérés lors des processus d’extraction et de broyage.
Dans l’air, les concentrations d’uranium sont très faibles. Même à des concentrations plus élevées que d’habitude dans l’air, il y a si peu d’uranium présent par mètre cube que moins d’un atome transfère chaque jour.
Dans l’eau, la majeure partie de l’uranium est de l’uranium dissous qui provient des roches et du sol sur lesquels l’eau coule. Une partie de l’uranium est en suspension, de sorte que l’eau obtient une texture boueuse. Seule une très petite partie de l’uranium dans l’eau se dépose dans l’air. Les quantités d’uranium dans l’eau potable sont généralement très faibles.
L’uranium se trouve dans les sols à des concentrations variables qui sont généralement très faibles. Les humains ajoutent de l’uranium au sol par le biais d’activités industrielles.
L’érosion des résidus des mines et des usines peut entraîner des rejets d’uranium plus importants dans l’environnement.
Effets de l’uranium sur la santé
Les gens sont toujours exposés à une certaine quantité d’uranium provenant des aliments, de l’air, du sol et de l’eau, car il est naturellement présent dans tous ces composants. La nourriture, comme les légumes-racines, et l’eau nous fourniront de petites quantités d’uranium naturel et nous respirerons des concentrations minimales d’uranium avec l’air. Les concentrations d’uranium dans les fruits de mer sont généralement si faibles qu’elles peuvent être ignorées en toute sécurité.
Les personnes qui vivent à proximité de sites de déchets dangereux, les personnes qui vivent à proximité de mines, les personnes qui travaillent dans l’industrie du phosphate, les personnes qui mangent des cultures cultivées sur un sol contaminé ou les personnes qui boivent de l’eau d’un point d’élimination des déchets d’uranium peuvent être plus exposées que les autres. Les glaçures à l’uranium sont interdites, mais certains artistes qui les utilisent encore pour la verrerie connaîtront une exposition plus élevée que d’habitude.
Parce que l’uranium est une substance radioactive, des effets sur la santé ont été étudiés. Les scientifiques n’ont détecté aucun effet de rayonnement nocif des niveaux naturels d’uranium. Cependant, des effets chimiques peuvent survenir après l’absorption de grandes quantités d’uranium et peuvent avoir des effets sur la santé tels que des maladies rénales.
Lorsque des personnes sont exposées pendant une longue période à des radionucléides d’uranium qui se forment pendant la désintégration radioactive, elles peuvent développer un cancer. Les chances de contracter un cancer sont beaucoup plus élevées lorsque les gens sont exposés à de l’uranium enrichi, car il s’agit d’une forme d’uranium plus radioactive. Cette forme d’uranium émet des radiations dommageables, ce qui peut provoquer un cancer chez les personnes en quelques années. L’uranium enrichi peut se retrouver dans l’environnement lors d’accidents dans des centrales nucléaires.
On ignore actuellement si l’uranium peut avoir des effets sur la reproduction chez l’homme.
Effets de l’uranium sur l’environnement
L’uranium est une matière radioactive très réactive. En conséquence, il ne peut pas être trouvé dans l’environnement sous sa forme élémentaire. Les composés d’uranium qui ont consisté en des réactions d’uranium avec d’autres éléments et substances se dissolvent dans l’eau à leur propre extension. La solubilité dans l’eau d’un composé d’uranium détermine sa mobilité dans l’environnement, ainsi que sa toxicité.
Bien que l’uranium lui-même ne soit pas particulièrement dangereux, certains de ses produits de désintégration constituent une menace, en particulier le radon, qui peut s’accumuler dans des espaces confinés tels que les sous-sols.
L’uranium dans l’air existe sous forme de poussière qui tombera dans les eaux de surface, sur les plantes ou sur les sols par décantation ou pluie. Il coulera ensuite dans les sédiments de l’eau ou dans les couches inférieures du sol, où il se mélangera à l’uranium déjà présent.
L’eau contenant de faibles quantités d’uranium est généralement potable. En raison de sa nature, l’uranium ne risque pas de s’accumuler dans le poisson ou les légumes et l’uranium absorbé sera éliminé rapidement par l’urine et les fèces.
Les composés du sol se combinent avec d’autres composés, qui peuvent rester dans le sol pendant des années sans se déplacer vers les eaux souterraines. Les concentrations d’uranium sont souvent plus élevées dans les sols riches en phosphate, mais cela ne doit pas être un problème, car les concentrations ne dépassent souvent pas les plages normales pour les sols non contaminés.
Les plantes absorbent l’uranium par leurs racines et l’y stockent. Les légumes-racines tels que les radis peuvent contenir des concentrations d’uranium plus élevées que d’habitude. Lorsque les légumes sont lavés, l’uranium sera éliminé.
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