ANCHORAGE, Alaska — John Griber descendait une glace de 45 degrés sur le mont St. Elias, choisissant son itinéraire pour éviter une mort presque certaine s’il tombait, lorsqu’il a entendu le grondement.
À environ 40 pieds de là, son compatriote Aaron Martin était hors de ses skis et sur le côté, glissant sans aucun moyen de s’arrêter.
« Tout ce que j’ai entendu était du Gore-tex sur la glace”, a déclaré Griber. » Il glissait sur sa hanche droite. »
Il n’y avait pas de cri, pas de battement.
« Je ne peux pas vous dire pourquoi il était si calme”, dit Griber.
Griber a regardé pendant 30 secondes Martin glisser sur des centaines de pieds et hors de vue. Puis il a crié pour un deuxième skieur de la fête, Reid Sanders. Ses appels ont été accueillis avec silence.
Martin, 32 ans, de Tahoe City, et Sanders, de West Yellowstone, au Mont., ont été présumés tués dans des chutes sur le glacier Tyndall. Un chercheur dans un avion a repéré vendredi un corps et un équipement à environ 3 000 pieds sous le pic et a prévu de revenir pour évaluer si une récupération pourrait être tentée, a déclaré la porte-parole du Service des parcs nationaux, Jane Tranel.
Griber et un autre grimpeur survivant, Greg Von Doersten, tous deux de Jackson, Wyo., ont été récupérés lors d’un sauvetage en hélicoptère audacieux par la Garde nationale mercredi, deux jours après la tragédie.
Dans un entretien téléphonique avec l’Associated Press vendredi, Griber, la voix parfois craquante, a déclaré que le groupe de quatre avait l’intention de grimper au sommet du mont St. Elias, le deuxième plus haut sommet des États-Unis, et d’être le premier à skier ou à faire du snowboard au niveau de la mer à partir de cette hauteur.
Tous les quatre étaient des skieurs de montagne expérimentés.
Paul Claus, propriétaire d’Ultima Thule Outfitters, le pilote qui a repéré le corps vendredi, a déposé les alpinistes le 4 avril au col Hayden, une crête juste au-dessus de 10 000 pieds.
Le lendemain, ils ont commencé leur ascension, grimpant avec des paquets de 65 livres avec de la nourriture et du matériel pour établir un camp avancé, et ont rencontré le premier obstacle: une face de glace de 3 500 pieds dont la pente variait d’environ 45 degrés à 60 degrés.
Pendant la montée, Von Doersten a perdu un crampon — l’attache sur sa botte pour éviter de glisser — et Martin l’a tiré vers le haut du visage par une corde.
Avec des engelures aux mains, Von Doersten décida de rester dans une grotte de neige que le groupe avait creusée pour la nuit. Ils étaient à 14 500 pieds.
Griber, Martin et Sanders sont partis le lendemain, et dimanche, ils avaient atteint le niveau des 16 000 pieds. Le lendemain matin, ils ont décidé d’essayer pour le sommet.
Ils étaient à 600 à 700 pieds en fin d’après-midi lorsque Griber s’est arrêté pour se reposer et s’est détaché de la corde qui reliait les grimpeurs.
Il a suivi leurs pas environ 10 minutes plus tard, mais vers 18 h 15, à 150 pieds du sommet, Griber a décidé qu’il ne pouvait pas aller plus loin. Il faudrait au moins 20 minutes de plus pour atteindre le sommet, et il faisait nuit.
Griber a enlevé ses crampons et ses bottes en néoprène, a enfilé ses pieds dans sa planche à neige et a commencé à descendre St. Elias avec un pic à glace dans chaque main.
« Ce n’était pas du snowboard, c’était absolument une technique de survie”, a-t-il déclaré.
» C’est ce que nous avions l’habitude de faire ”, a-t-il déclaré. » Nous nous spécialisons dans les terrains extrêmes à angle élevé. Nous ne sommes pas seulement quelques gars qui sont sortis et ont dit: « Allons skier ce truc. »‘
Alors qu’il descendait, Griber s’arrêta de temps en temps pour attendre Martin et Sanders. Après une demi-heure, il les a repérés à environ 800 pieds au-dessus de lui. Ils étaient assez proches pour s’appeler.
« C’était un soulagement”, a déclaré Griber. « Je me suis dit: « Mec, il se fait tard. »‘
Il continua lentement pendant encore 15 minutes, à la recherche d’une bonne neige.
Quand quelques boules de glace pleuvaient sur lui, Griber réalisa que Martin et Sanders étaient directement au-dessus.
Puis, il entendit le glissement. Par-dessus son épaule, il vit Martin tomber.
Sanders n’avait toujours pas dégagé une zone de colonnes de glace instables et de crevasses, et Griber lui cria mais n’entendit aucune réponse.
Comme il faisait plus sombre, Griber a mis sa lampe frontale et s’est dirigé vers une zone de débris rocheux, où il a largué son snowboard. Il a essayé de grimper sur les rochers et a appelé à nouveau Sanders.
Finalement, soucieux de sa propre sécurité, il trouva les empreintes que les alpinistes avaient laissées sur le chemin et marcha sur la glace dans l’obscurité jusqu’à ce qu’il trouve une crevasse pour échapper au vent.
« Je me sentais cuit à ce stade”, a-t-il déclaré. « J’étais au-delà de la fatigue. »
Vers 5 heures du matin, il repartit à la recherche de Sanders, puis il descendit au niveau des 14 500 pieds pour trouver Von Doersten.
Un jour plus tard, mercredi, lorsque Claus a survolé la région pour vérifier les grimpeurs, Griber et Von Doersten ont fait signe et Griber a utilisé sa hache de glace pour graver un message en lettres de 6 pieds: « deux morts. »
Claus déposa un mot dans un sac lesté, leur disant qu’un sauvetage était possible et de lever les deux bras s’ils avaient besoin d’aide.
« Je suis tombé à genoux et j’ai levé les deux mains », a déclaré Griber.
Le 210e Sauvetage aérien en montagne de la Garde nationale est arrivé pour récupérer les survivants, mais c’était aussi une mission risquée. Le plafond normal de l’hélicoptère Pavehawk de la garde est de 10 000 pieds, a déclaré le sergent d’état-major Jeff Wells, porte-parole de la Garde nationale.
« Ils sont montés plus haut que ce à quoi ils sont habitués”, a déclaré Wells.
Parce que l’air est plus fin, « Il faut beaucoup plus de puissance pour voler à cette altitude”, a-t-il déclaré.
L’hélicoptère a pu atterrir sur la crête, et Griber et Van Doersten ont été transportés à Yakutat, puis transférés dans un avion cargo et emmenés au Providence Alaska Medical Center à Anchorage. Les deux ont été libérés.