SEATTLE – Le matin du 82e match de la saison des Mariners, assis à mi–chemin mathématique du marathon de 162 matchs, le président et associé directeur des Mariners, John Stanton, s’est assis dans la suite appartenant au président et chef de la direction de l’équipe, Kevin Mather, lisant les notes de match internes de la journée et le rapport complet des ligues mineures. Il avait déjà lu un e-mail du matin avec des liens vers la couverture de l’équipe.
Gagner ou perdre, voyager ou au parc T-Mobile, cela fait partie de son quotidien. Une interview en tête-à-tête avec le Seattle Times sur l’état de la saison 2019 a interrompu cette routine. Bien qu’il ne soit pas aussi reclus aux médias que l’ancien président de l’équipe, Howard Lincoln, Stanton choisit soigneusement sa disponibilité, préférant que la couverture porte sur l’organisation et non sur lui-même.
En quelques heures, il descendait à ses places normales dans la première rangée du parc, prêt à garder le score, ce qu’il fait à chaque match.
Ce fut un match chargé pour marquer. Les mauvais Mariners ont écrasé les Orioles 13-3, aidés par une troisième manche de huit points.
Seattle a remporté la série de quatre matchs contre Baltimore et a terminé la série de sept matchs chez l’habitant, au cours de laquelle elle a affronté deux équipes ayant des saisons moins bonnes, avec un bilan de 4-3.
L’une de ces défaites a été un 9-0 par les Royals de Kansas City, qui ont remporté deux des trois matchs. Stanton était aux réunions des propriétaires de la MLB à New York et s’est assis en face du propriétaire des Royals, David Glass, pendant que ce match était joué.
» Ça m’a tué ’, dit-il. » C’était si mauvais. »
Il y a eu beaucoup de matchs suscitant des sentiments similaires de la part des fans qui savent qu’une sécheresse d’après–saison – la plus longue dans les grands sports professionnels – se poursuivra pour une autre saison et probablement plus.
Après 82 matchs, les Mariners ont un dossier de 35-47. Un départ brillant de 13-2 a été suivi d’une série de mauvais baseball, dont un 7-21 mai. Cela aurait pu être l’un des tronçons les moins performants des 15 dernières saisons de l’équipe.
Lors de sa troisième saison en tant que président d’un groupe de propriétaires qui a remplacé Nintendo of America en août 2016, Stanton a approuvé le plan de « recul” du directeur général Jerry Dipoto cette saison morte. Cette stratégie n’a pas été utilisée par la franchise au cours des deux dernières décennies – ne confondez pas les saisons perdantes avec des plans de reconstruction. C’est différent. Cela a été réclamé par une grande partie des fans. Quant à Stanton, il croyait en l’évaluation de Dipoto qu’ils devaient redémarrer la liste et le système de ferme pour obtenir un véritable succès durable au-delà d’une deuxième apparition en wild-card.
Stanton a approuvé un plan qui a vu Seattle refuser de signer à nouveau Nelson Cruz tout en échangeant les piliers Robinson Cano, Edwin Diaz, Jean Segura, James Paxton et Mike Zunino pour obtenir des perspectives et supprimer des contrats gonflés. Avec une liste presque entièrement nouvelle et un investissement financier minimal dans certains aspects de l’équipe – en particulier, l’enclos des releveurs – les Mariners ont eu du mal, comme prévu. Leur défense est abyssale. L’enclos des releveurs est une masse tournante de releveurs acquis via des transactions, des demandes de renonciation et des signatures de ligues mineures avec quelques reports – tous essayant de prouver qu’ils sont des releveurs crédibles des grandes ligues, la plupart avec un succès minimal.
« Je pense que nous avons fait exactement ce que nous avions prévu de faire”, a déclaré Stanton. « J’essaie de résister à la tentation de prendre un instantané d’un film – même au milieu du film. Je pense que nous sommes en route pour avoir une équipe durable de calibre championnat dès que possible. »
Et pourtant les pertes – beaucoup d’éruptions et beaucoup d’entre elles non compétitives – qui doivent déranger Stanton, n’est-ce pas? Les Mariners ont été battus par cinq points ou plus 17 fois et ont donné des points à deux chiffres à un adversaire 17 fois.
Pensait-il qu’ils gagneraient plus ?
« C’est dans la fourchette”, a-t-il déclaré. » J’aurais aimé avoir quelques victoires de plus. Je pense à quelques-uns que nous avons perdus. »
Mais il a compris que c’était une possibilité.
« Le nombre de victoires jusqu’à présent cette saison n’est pas, pour moi, la mesure importante sur la façon dont nous nous débrouillons”, a-t-il déclaré. » C’est le succès des joueurs. Je ne vais pas pointer tous les joueurs des ligues mineures. Mais je suis également ravi que certains des gars que nous avons choisis dépassent les attentes. Certains sont peut-être un peu moins performants que les attentes, mais je pense que nous dépassons globalement les attentes en termes de qualité des gars que nous avons ajoutés. »
Cette interview donnait l’impression que Stanton passait parfois par des points de discussion, mais il est parti sur des tangentes anecdotiques, mentionnant la manche de trois erreurs de Dylan Moore et comment il a gêné sa femme avec sa colère sur le moment. La défaite le dérange toujours.
« C’est une frustration ”, a-t-il déclaré. « Je déteste perdre. Mon garçon de 23 ans, quand il est retourné à l’école cet automne, il a dit: « Papa, tu dois profiter des victoires autant que tu détestes les défaites. Nous ne pouvons pas vous faire moins détester les défaites, mais vous devez profiter autant que possible des victoires. J’ai essayé. Il est difficile de prendre conseil auprès de votre fils de 23 ans. J’ai vraiment essayé. Mais nous devons tous collectivement profiter davantage des victoires. Tous les gens ici, nous détestons perdre. »
La façon dont ils ont perdu des matchs n’est pas agréable. Il mentionne à nouveau la défaite 9-0, s’excusant auprès de tous les fans qui ont dépensé de l’argent pour ce match comme le seul match qu’ils pourraient voir cette saison.
« S’ils venaient à ce match, ils étaient déçus”, a-t-il déclaré. » Et je suis désolé que nous n’ayons pas mieux joué que ça, ce jour-là.”
Le mauvais jeu est parfois rageant. Et il doit se rappeler qu’il a approuvé les mouvements qui y ont conduit.
« Je suis assis là avec un crayon qui marque chaque match, et la lettre ‘E’ me frustre”, a-t-il déclaré, faisant référence aux 83 erreurs commises par les Mariners cette saison, facilement les plus nombreuses en MLB. « Il y a eu des moments où nous avons eu un tas d’erreurs dans un match. Ceux-là me frustrent. C’est probablement le moment. »
Mais ce n’est pas sa plus grande frustration dans ce qui est l’étape naissante de ce processus. Il déteste certaines des idées fausses sur une situation dont il estime qu’elles ont été relativement claires depuis sa mise en œuvre. Il a fait confiance à Dipoto et à son personnel pour que cela fonctionne. C’était une décision qui n’est venue ni facilement ni rapidement.
« J’ai l’impression qu’une partie de mon rôle consiste à m’assurer que les gens restent concentrés sur l’idée que nous avons un plan à long terme et que nous restons concentrés sur le plan. Nous construisons notre organisation sur le long terme ”, a-t-il déclaré.
« Je suppose que s’il y a un point de frustration, je pense que c’est d’être dans une position, où parfois, et même parfois certains membres de la presse, il y a un manque de compréhension de notre plan. Même si je pense que nous avons été aussi transparents que peut-être n’importe quelle organisation, à partir d’octobre dernier. Nous parlions de notre plan et de ce que nous allions faire.
« Les gros métiers, la décision de ne pas ramener Nellie (Cruz) et d’être dans une position où nous obtenons autant que possible. Quand les gens ne comprennent pas cela, cela devient de la frustration.”