The Velvet Underground, groupe américain des années 1960 dont le son de guitare primal et les paroles urbaines-noires, influencées par l’art d’avant-garde et la littérature moderne, ont inspiré les mouvements punk et rock alternatif des années 1970 et 80. Les principaux membres étaient Lou Reed (nom original Lewis Allan Reed; né le 2 mars 1942, Brooklyn, New York, États—Unis – décédé le 27 octobre 2013, Southampton, New York), John Cale (9 mars 1942, Garnant, Pays de Galles), Sterling Morrison (en entier Holmes Sterling Morrison; b. Le 29 août 1942, Westbury, New York – décédé le 30 août 1995, Poughkeepsie, New York), Maureen (” Moe « ) Tucker (née le 26 août 1944, Levittown, Long Island, New York), Nico (nom original Christa Päffgen; née le 16 octobre 1938, Cologne, Allemagne — décédée le 18 juillet 1988, Ibiza, Espagne), Angus MacLise et Doug Yule.
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Reed, qui était le fils d’un comptable, a fait son premier enregistrement à l’adolescence (en tant que membre des Shades) et a étudié la littérature à l’Université de Syracuse (New York), où il a été sous l’influence du poète Delmore Schwartz. Formé en tant que musicien classique à Londres, le Gallois Cale est arrivé aux États-Unis en 1963 grâce à une bourse Leonard Bernstein pour étudier la composition, mais a rapidement rejoint le Dream Syndicate, un ensemble minimaliste pionnier fondé à New York par La Monte Young. En 1965, alors qu’il travaille comme compositeur de style Brill Building pour Pickwick Music, Reed forme un groupe, the Primitives (dont Cale), pour des performances live d’un single qu’il avait enregistré intitulé « The Ostrich. »Il avait également écrit des chansons, telles que « Heroin » et ”Venus in Furs », qui reflétaient son intérêt pour le réalisme graphique et narratif des romanciers Raymond Chandler et Hubert Selby, Jr. Avec le guitariste Morrison (un camarade de classe de Reed à Syracuse) et le percussionniste MacLise, Reed à la guitare et au chant et Cale au piano, à l’alto et à la basse ont formé un groupe plus permanent pour jouer ces chansons, se contentant finalement du nom the Velvet Underground, tiré du titre d’un livre de poche sur le sexe déviant.
Le groupe a joué des bandes sonores en direct pour des films expérimentaux avant de faire ses débuts officiels, avec le nouveau batteur Tucker, lors d’une danse au lycée en décembre 1965. Après avoir vu le groupe jouer dans un club de Greenwich Village, l’artiste pop Andy Warhol est devenu le manager et le mécène du Velvet Underground — en leur présentant l’actrice, mannequin et chanteuse allemande exotique Nico; en mettant le groupe en tournée avec sa discothèque d’art performance, the Exploding Plastic Inevitable; et en finançant et en produisant le premier album des Velvets. Enregistré en 1966 mais pas publié avant l’année suivante, The Velvet Underground and Nico est l’un des débuts les plus importants du rock, une œuvre pionnière qui applique l’esthétique disruptive de la musique d’avant-garde et du free jazz (drones, distorsion, rétroaction atonale) à la guitare rock. Il a également présenté des examens francs de la consommation de drogues, du sadomasochisme et du désespoir engourdi. À une époque où la scène de San Francisco représentait le sommet euphorique de la contre-culture des années 1960, la dose sévère de la réalité encadrée par New York des Velvets était méprisée par l’industrie de la musique et ignorée par le grand public.
La carrière du Velvet Underground est marquée par des bouleversements personnels et des difficultés financières. Nico se lance dans une carrière solo en 1967. Son style unique de mélancolie ravissante a été mieux capturé sur Chelsea Girls (1968), avec des contributions de Reed, Cale et Morrison, et The Marble Index (1969), produit par Cale. Toujours en 1967, Reed licencie Warhol en tant que directeur du groupe. Cale est remplacé par Doug Yule en 1968, après la sortie de White Light/White Heat, un album d’une extraordinaire férocité proto-punk. La ballade rythmique et blues des années 1950 et le classicisme pop qui aromatisaient subtilement l’écriture de Reed se sont épanouis sur The Velvet Underground (1969) et Loaded (1970). Mais la tension de l’échec commercial a conduit Reed à démissionner en août 1970. Une version du groupe dirigé par Yule boitait au début des années 1970.
En tant qu’artistes solos, Reed et Cale ont présenté la vision et l’héritage du Velvet Underground à un public plus large. Reed a eu un succès en retard en 1972 avec l’album Transformer; coproduit par David Bowie, admirateur de Velvets, il présentait « Walk on the Wild Side », qui a atteint la 16e place du classement pop américain. Il s’est ensuite imposé comme une figure de parrain du punk avec des sorties telles que la somptueuse suite de chansons Berlin (1973), l’oratorio feedback Metal Machine Music (1975) et l’album concept New York (1989). En plus de ses propres enregistrements solos pop et rock, Cale a produit et collaboré avec des artistes influencés par le Velvet Underground tels que Iggy and the Stooges, Jonathan Richman, Brian Eno et Patti Smith; Cale a également composé et publié de nombreuses œuvres orchestrales et des musiques de films. En 1989, Reed et Cale se réunissent pour écrire et enregistrer des chansons pour Drella, un requiem éloquent pour leur mentor Warhol.
Morrison et Tucker quittent le Velvet Underground en 1971. Morrison a étudié la littérature médiévale, puis a travaillé comme capitaine de remorqueur. Tucker, dont le style de batterie aux battements de cœur africains a fait d’elle une icône du rock underground, a élevé une famille et a enregistré occasionnellement des disques en solo. Le 15 juin 1990, lors d’une célébration de l’art et de la vie de Warhol en France, Reed, Cale, Morrison et Tucker se produisent ensemble pour la première fois depuis 1968 ; ils tournent en Europe en 1993 et enregistrent un album concert avant de se séparer à nouveau. En 1996, les Velvet Underground sont intronisés au Rock and Roll Hall of Fame.