(CNN) Le thimérosal est surtout connu comme conservateur utilisé dans certains vaccins pour éviter qu’ils ne soient contaminés.
Le conservateur a reçu beaucoup d’attention au fil des ans, en particulier depuis qu’il a été retiré des vaccins infantiles en 2001.
Plusieurs études ont montré que le conservateur est sûr, mais tout le monde n’a pas été convaincu. Voici ce que vous devez savoir sur ce que c’est (et ce que ce n’est pas).
Qu’est-ce que le thimérosal?
C’est le conservateur le plus utilisé dans les flacons de vaccins utilisés plusieurs fois, un composé organique à base de mercure qui peut empêcher les bactéries et les champignons de se développer.
L’antiseptique est également utilisé dans certains médicaments.
Pourquoi les vaccins ont-ils besoin de conservateurs?
Les fabricants de vaccins ont commencé à utiliser des conservateurs dans les années 1930 après avoir découvert que la contamination pouvait devenir un problème avec les vaccins à doses multiples. Les médecins l’ont appris à la dure en 1928, lorsque 12 enfants sont morts après avoir été vaccinés contre la diphtérie.
Une enquête a révélé que le vaccin à doses multiples avait été contaminé par des staphylocoques vivants. Les enfants avaient reçu le vaccin contre la diphtérie et une infection à staphylocoque.
Les comités scientifiques ont recommandé que les fabricants de vaccins utilisent des conservateurs, et certains l’ont fait. Ce n’est qu’en 1968 que les États-Unis ont commencé à exiger des fabricants qu’ils les utilisent dans la plupart des vaccins à usages multiples.
Qu’advient-il du conservateur dans votre corps?
Votre corps élimine facilement le thimérosal. Contrairement aux produits chimiques qui peuvent rester longtemps dans votre corps, ils sont rapidement éliminés du sang et excrétés dans vos déchets.
Le thimérosal ne s’accumule pas dans votre système comme le peuvent d’autres composés à base de mercure.
Est-ce sûr?
Des centaines d’études ont montré qu’il est extrêmement sûr pour l’homme. Plusieurs examens complets ont montré qu’il n’y avait aucune preuve de dommages causés par de faibles doses.
Chez l’animal, certaines études ont montré des problèmes nerveux central, un coma et la mort, bien qu’il n’en ait pas été de même chez l’homme.
Y a-t-il des effets secondaires?
L’effet indésirable le plus fréquent est une légère éruption cutanée ou une rougeur au site d’injection. Il peut également y avoir un peu de gonflement. Tous ces symptômes disparaissent rapidement.
En de rares occasions, certaines personnes ont eu des réactions allergiques au conservateur.
Les enfants reçoivent-ils des vaccins avec du thimérosal?
Tous les vaccins couramment recommandés pour les enfants aux États-Unis sont disponibles dans une formulation sans thimérosal ou ne contiennent qu’une quantité infime.
Le thimérosal a été retiré de la plupart des vaccins que les jeunes enfants reçoivent en 2001, à l’exception du vaccin contre la grippe, qui en contient de petites quantités. Vous pouvez demander à votre médecin un vaccin antigrippal sans thimérosal.
Certains vaccins – dont la rougeole, les oreillons et la rubéole, la varicelle, la poliomyélite et la pneumonie – n’ont jamais été fabriqués avec du thimérosal.
Qu’est-ce qui le différencie des autres produits à base de mercure ?
Le thimérosal est un éthylmercure; le mercure que l’on peut trouver dans les poissons est un méthylmercure. Bien qu’elles ne soient séparées que d’une lettre, les substances sont différentes.
Le mercure est un élément présent dans la croûte terrestre. Nous sommes tous exposés au mercure lorsque nous vivons à la surface de la planète. C’est dans notre eau, dans notre sol et dans l’air.
Le méthylmercure est créé lorsque le mercure entre en contact avec certaines bactéries. Les médecins avertissent les femmes enceintes d’éviter certains poissons car ils peuvent être contaminés par cette forme.
Contrairement à l’éthylmercure, qui peut traverser votre corps rapidement, le méthylmercure peut s’attarder et s’accumuler. S’il s’accumule suffisamment, il peut être toxique.
En 1999, le Comité consultatif national des vaccins a tenu une réunion pour discuter de l’innocuité du thimérosal. Certains qui ont témoigné craignaient que les bébés ne soient pas en mesure d’éliminer le mercure de leurs systèmes. Des études de suivi sur des nourrissons ont montré qu’ils « excrétaient des quantités importantes de mercure dans les selles après une exposition au thimérosal », ce qui signifie qu’il était retiré rapidement du corps, par rapport au méthylmercure.
S’il est sans danger, pourquoi a-t-il été retiré des clichés des enfants?
Sur la base du calendrier de vaccination recommandé pour les enfants, on craignait que certains bébés puissent être exposés à un niveau cumulatif de mercure plus élevé au cours des six premiers mois de leur vie à la suite de ces injections.
À l’époque, les bébés recevaient des vaccins contre la diphtérie, le tétanos, la coqueluche acellulaire, l’Haemophilus influenza de type b et l’hépatite B. Si un nourrisson avait les trois, l’accumulation allait au-delà des directives de l’EPA pour le méthylmercure.
Il n’existe pas de lignes directrices sur l’exposition à l’éthylmercure.
Par prudence, les directions de la santé publique du gouvernement américain et de l’American Academy of Pediatrics ont publié des déclarations conjointes qui encourageaient les fabricants à réduire ou même à éliminer le conservateur le plus rapidement possible.
Cela cause-t-il quelque chose de plus significatif, comme l’autisme?
Les scientifiques ont étudié le produit chimique de près, et il n’y a aucune preuve scientifique pour soutenir un lien entre l’utilisation du thimérosal et l’autisme ou tout autre trouble ou maladie grave.
Une étude des taux d’autisme avant le thimérosal et après son retrait de la plupart des vaccins a révélé que les taux d’autisme augmentaient après le retrait du conservateur.
Pourquoi les gens s’inquiètent-ils encore du thimérosal ?
« Quelque chose qui contient le mot « mercure » ne sonnera jamais bien pour certaines personnes », a déclaré le Dr Paul Offit, directeur du Centre d’éducation sur les vaccins à l’Hôpital pour enfants de Philadelphie.
Offit dit qu’il reçoit quotidiennement des appels et des courriels de parents inquiets qui lui sont référés par leurs médecins. Ils ont tendance à s’inquiéter de l’innocuité des vaccins en général, mais certaines questions se posent également au sujet du thimérosal.
« Même les quantités de traces rebutent les gens, et les gens parlent d’une tolérance zéro envers toute quantité de mercure, mais cela ne peut pas s’appliquer ici », a déclaré Offit. « Vous êtes exposé à de faibles niveaux de mercure pendant tout ce temps. Vous serez exposé à 10 fois plus de mercure dans l’eau que vous buvez que ce que vous obtiendrez dans un vaccin. »