Vie
Timur était membre de la tribu turque des Barlas, un sous-groupe mongol qui s’était installé en Transoxanie (correspondant à peu près à l’Ouzbékistan) après avoir participé aux campagnes du fils de Gengis Khan, Chagatai, dans cette région. Timur a donc grandi dans ce qui était connu sous le nom de khanat de Chagatai. Après la mort en 1357 de l’actuel souverain de Transoxanie, Amir Kazgan, Timur déclara sa fidélité au khan de Kashgar voisin, Tughluq Temür, qui avait envahi la principale ville de Transoxanie, Samarcande, en 1361. Tughluq Temür nomme son fils Ilyas Khoja gouverneur de Transoxanie, avec Timur comme ministre. Mais peu de temps après, Timur s’enfuit et rejoint son beau-frère Amir Husayn, le petit-fils d’Amir Kazgan. Ils ont vaincu Ilyas Khoja (1364) et ont entrepris de conquérir la Transoxanie, obtenant une possession ferme de la région vers 1366. Vers 1370, Timur se retourna contre Husayn, l’assiégea à Balkh et, après l’assassinat de Husayn, se proclama à Samarcande souverain de la lignée des khans Chagatai et restaurateur de l’empire mongol.
Pendant les 10 années suivantes, Timur combattit les khans de Jatah (Turkestan oriental) et de Khwārezm, occupant finalement Kashgar en 1380. Il a apporté un soutien armé à Tokhtamysh, qui était le khan mongol de Crimée et réfugié à sa cour, contre les Russes (qui s’étaient soulevés contre le khan de la Horde d’Or, Mamai); et ses troupes ont occupé Moscou et vaincu les Lituaniens près de Poltava.
En 1383, Timur commença ses conquêtes en Perse avec la prise de Herāt. La situation politique et économique de la Perse était extrêmement précaire. Les signes de rétablissement visibles sous les derniers dirigeants mongols connus sous le nom de dynastie Il-Khanide avaient été suivis d’un revers après la mort du dernier Il-Khanide, Abu Said (1335). Le vide du pouvoir a été comblé par des dynasties rivales, déchirées par des dissensions internes et incapables d’opposer une résistance commune ou efficace. Khorāsān et toute la Perse orientale lui échurent en 1383-1385 ; le Fars, l’Irak, l’Azerbaïdjan, l’Arménie, la Mésopotamie et la Géorgie tombèrent tous entre 1386 et 1394. Dans les intervalles, il était engagé avec Tokhtamysh, alors khan de la Horde d’Or, dont les forces ont envahi l’Azerbaïdjan en 1385 et la Transoxanie en 1388, battant les généraux de Timur. En 1391, Timour poursuivit Tokhtamych dans les steppes russes et le vainquit et le détrôna ; mais Tokhtamych leva une nouvelle armée et envahit le Caucase en 1395. Après sa défaite finale sur la rivière Kur, Tokhtamysh a abandonné la lutte; Timur a occupé Moscou pendant un an. Les révoltes qui éclatèrent dans toute la Perse pendant que Timur était absent lors de ces campagnes furent réprimées avec une vigueur impitoyable; des villes entières ont été détruites, leurs populations massacrées et des tours construites avec leurs crânes.
En 1398, Timur envahit l’Inde sous prétexte que les sultans musulmans de Delhi faisaient preuve d’une tolérance excessive envers leurs sujets hindous. Il traversa l’Indus le 24 septembre et, laissant une trace de carnage, marcha sur Delhi. L’armée du sultan de Delhi Mahmud Tughluq a été détruite à Panipat le 17 décembre et Delhi a été réduite à une masse de ruines, d’où il a fallu plus d’un siècle pour émerger. En avril 1399, Timur était de retour dans sa propre capitale. Une immense quantité de butin a été transportée; selon Ruy González de Clavijo, 90 éléphants capturés ont été employés pour transporter des pierres des carrières pour ériger une mosquée à Samarcande.
Timur partit avant la fin de 1399 pour sa dernière grande expédition, afin de punir le sultan mamelouk d’Égypte et le sultan ottoman Bayezid I pour leurs saisies de certains de ses territoires. Après avoir rétabli son contrôle sur l’Azerbaïdjan, il marche sur la Syrie ; Alep est prise d’assaut et saccagée, l’armée Mamlūk vaincue et Damas occupée (1401), la déportation de ses artisans à Samarcande étant un coup fatal à sa prospérité. En 1401, Bagdad a également été prise d’assaut, 20 000 de ses citoyens ont été massacrés et tous ses monuments ont été détruits. Après avoir hiverné en Géorgie, Timur envahit l’Anatolie, détruisit l’armée de Bayezid près d’Ankara (20 juillet 1402) et captura Smyrne aux chevaliers de Rhodes. Ayant reçu des offres de soumission du sultan d’Égypte et de Jean VII (alors coempereur de l’Empire byzantin avec Manuel II Paléologue), Timur retourne à Samarcande (1404) et se prépare pour une expédition en Chine. Il partit à la fin du mois de décembre, tomba malade à Otrar sur le Syr-Daria à l’ouest de Chimkent et mourut en février 1405. Son corps a été embaumé, déposé dans un cercueil d’ébène et envoyé à Samarcande, où il a été enterré dans la somptueuse tombe appelée Gūr-e Amīr. Avant sa mort, il avait partagé ses territoires entre ses deux fils survivants et ses petits-fils, et, après des années de luttes intestines, les terres ont été réunies par son plus jeune fils, Shāh Rokh.