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Le Chartreux (prononcé shär-TRUE), un vrai chat bleu au sourire de Joconde et au tempérament aimable, est la contribution de la France à la fantaisie du chat. Puisque le Chartreux existe depuis tant de siècles, il est difficile de dire avec certitude où et quand il s’est développé pour la première fois. Comme la plupart des races avec de longues histoires, le conte des Chartreux est l’étoffe des légendes. Le récit le plus populaire raconte que les Chartreux ont été élevés par des moines au monastère de la Grande Chartreuse, le principal monastère de l’ordre des Chartreux, situé au nord de Grenoble dans le sud-est de la France. Comme le raconte l’histoire, l’ordre des moines chartreux du monastère, pendant leur temps libre entre la prière, la fabrication de liqueurs et la forge d’armes, élevaient des chats Chartreux avec le même talent et le même dévouement avec lesquels ils créaient leurs célèbres liqueurs de Chartreuse jaunes et vertes. Ils auraient élevé sélectivement les chats pour qu’ils aient une voix calme afin de ne pas perturber les méditations des moines. C’est un conte charmant et romantique, mais un conte est probablement tout ce qu’il est, car les archives du monastère ne mentionnent pas les chats, le bleu ou toute autre couleur. Une mention de la race Chartreuse, cependant, se trouve dans l’Histoire Naturelle en 36 volumes de 1749 du biologiste français Comte de Buffon, qui répertorie quatre races de chats communes en Europe à cette époque: Domestique, Angora, Espagnol et Chartreux. Selon le livre définitif de Jean Simonnet, Le Chat Chartreux, publié en 1980, le Chartreux serait probablement originaire du Proche-Orient, et le chat décrit comme le Chat de Syrie par le naturaliste italien Ulisse Aldrovandi (1522-1605), en serait probablement l’ancêtre. Dans le livre de Jean Simonnet, une illustration du chat de Syrie montre un chat trapu avec une coloration bleue unie et des yeux cuivrés vifs, légèrement en forme d’amande. À côté du chat, une souris brune se recroqueville, témoignage du fort instinct de chasse des Chartreux, et l’une des raisons pour lesquelles la race était si prisée. Amené en Europe des pays du Proche-Orient à bord de navires marchands, le Chartreux s’est imposé comme une race française. Le fait que le Chartreux ait survécu témoigne de l’endurance et de la flexibilité de la race, car pendant de nombreux siècles, les membres de la race n’ont pas été traités avec la gentillesse et l’amour qu’ils ont gagnés aujourd’hui. Principalement des chats de rue, ils étaient prisés pour leurs prouesses de capture de rats et, pendant un temps, pour leurs peaux luxueuses. Comme le note Jean Simonnet, « On peut vraiment dire que les chats Chartreux qui nous étaient chers autrefois n’avaient pas le « meilleur des moments » avec nos compatriotes. »L’histoire moderne de la race a commencé dans les années 1920 lorsque deux sœurs, Christine et Suzanne Léger, ont découvert une colonie de chats bleus en peluche à poil court dans la ville du Palais sur l’île de Belle Ile au large de la côte Bretonne dans le nord-ouest de la France. Ces chats en liberté vivaient sur le terrain d’un hôpital et correspondaient à la description des Chartreux. (L’hôpital était géré, par coïncidence, par un ordre religieux.) Les gens du Palais les appelaient « chats d’hôpital « , et les sœurs Leger étaient prises avec leur beauté et leurs épais manteaux bleus. Christine et Suzanne Léger furent les premières à travailler sérieusement avec la race, et en 1931 elles exposèrent les chats à Paris. La race est devenue populaire, mais la Seconde Guerre mondiale est intervenue, décimant le pays et la race. Après la guerre, les quelques Chartreux restants ont été élevés avec des British Shorthairs bleus, des Bleus Russes et des Perses, pour maintenir la lignée. Aujourd’hui, du chat des Chartreux travaille à la préservation, à la promotion et à la protection des Chartreux. Les Chartreux ont fait leur voyage aux États-Unis en 1970, lorsque feu Helen Gamon de La Jolla, en Californie, a importé les premiers Chartreux de France. La race a obtenu le statut de championnat CFA en 1987; aujourd’hui, toutes les associations nord-américaines acceptent le Chartreux comme une race à part entière.