Les paléontologues ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure qui est un véritable spectacle. Ubirajara jubatus est une petite créature trouvée avec d’étranges pointes sortant de ses épaules, que les scientifiques spéculent avoir été utilisées comme ornements comme une queue de paon.
En un coup d’œil, la forme du corps d’Ubirajara semble assez familière. C’est un dinosaure de la taille d’un poulet de la famille des compsognathidés – vous vous souvenez peut–être de certains de ses parents comme ces petits blighters qui courent sous les pieds et qui grouillent parfois dans les films Jurassic Park / World.
Plutôt que la peau écailleuse verte de ses homologues hollywoodiens, Ubirajara avait une longue crinière épaisse qui courait sur le dos et des filaments velus recouvrant ses bras. Les chercheurs pensent que l’animal pourrait faire tenir sa crinière à volonté, comme un chien peut élever ses dents lorsqu’il se sent menacé. Dans les moments plus calmes, il pouvait poser la crinière à plat contre sa peau, pour la garder à l’écart tout en se précipitant dans le sous-bois.
Mais la crinière n’est pas sa caractéristique la plus fascinante – cet honneur appartient aux structures étranges qui se détachent de ses côtés. C’étaient de longs rubans plats et rigides avec une petite crête au milieu. Ce ne sont pas tout à fait des plumes, mais elles étaient faites de kératine, la substance qui compose les plumes et le bec des oiseaux et nos propres cheveux. Leur positionnement sur les épaules signifie qu’ils pourraient probablement également être relevés et abaissés au besoin.
Et surtout, l’équipe dit que rien de tel n’a jamais été trouvé dans les archives fossiles auparavant.
« Ce sont des caractéristiques si extravagantes pour un si petit animal et pas du tout ce que nous prédiserions si nous ne conservions que le squelette”, explique Robert Smyth, co-auteur principal de l’étude. « Pourquoi vous parer d’une manière qui vous rend plus évident à la fois pour vos proies et pour les prédateurs potentiels? »
La réponse la plus probable, selon les chercheurs, peut être vue chez leurs descendants aujourd’hui. Les rubans étaient probablement utilisés comme présentoirs pour attirer les partenaires, pour surpasser leurs rivaux, pour effrayer les prédateurs, ou une combinaison de ceux-ci.
« La vérité est que pour de nombreux animaux, le succès évolutif ne se limite pas à la survie, il faut également bien paraître si vous voulez transmettre vos gènes à la génération suivante », explique Smyth. « Les oiseaux modernes sont réputés pour leur plumage élaboré et leurs étalages utilisés pour attirer les partenaires – la queue du paon et les oiseaux de paradis mâles en sont des exemples classiques. Ubirajara nous montre que cette tendance à se montrer n’est pas une caractéristique aviaire unique, mais quelque chose que les oiseaux ont hérité de leurs ancêtres dinosaures. »
Datant d’environ 110 millions d’années, l’Ubirajara est l’un des plus anciens exemples de ce type d’ornementation chez les dinosaures. La perspicacité a été glanée grâce au fossile immaculé, qui a réussi à préserver non seulement les os, mais les tissus mous comme la peau et ces structures kératiniques.
La recherche a été publiée dans la revue Cretaceous Research.