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Une brève Histoire des Figures de Proue des navires

Les figures de proue des navires ont une longue histoire incarnant la religion, le symbolisme et la superstition.

Les anciennes civilisations maritimes avaient toutes des figures de proue sur leurs navires. Les Égyptiens ont monté des figures d’oiseaux saints pour assurer protection et vision. Les Phéniciens présentaient des têtes de chevaux symbolisant la rapidité. Les Romains et les Grecs sculptaient des têtes de loup ou de sanglier représentant la férocité. Ceux–ci étaient souvent montés ou sculptés directement sur la partie la plus en avant de la proue du navire (avant) – formant une extension de la quille (structure primaire).

Détail de la tapisserie de Bayeux montrant la figure de proue du dragon du navire amiral de Guillaume le Conquérant, Mora.
Détail de la tapisserie de Bayeux représentant la figure de proue du dragon du navire amiral de Guillaume le Conquérant, Mora. © Viking Ship Museum

Au 8ème siècle, les navires vikings affichaient des dragons et des serpents. La tapisserie de Bayeux raconte l’histoire de la conquête de l’Angleterre par Guillaume de Normandie en 1066 et montre les navires d’invasion avec des figures de lions et de dragons. Au 13ème siècle, il était populaire en Europe du Nord pour présenter un cygne, signifiant grâce et mobilité.

Figures de proue navales

Au fur et à mesure que la conception des voiliers évolua au cours des trois siècles suivants, les coques grossirent ; les navires devinrent entièrement gréés de nombreuses voiles et emportèrent plus de canons.

Ces galions navals, dont les figures de proue étaient souvent des animaux sculptés ou des dispositifs héraldiques, ont été à la base de l’ascension de l’Angleterre en tant que grande puissance maritime.

Poupe du Souverain des Mers, construite pour Charles Ier en 1637
Poupe du Souverain des Mers, construite pour Charles Ier en 1637. À l’époque, il était le navire le plus puissamment armé au monde et sa décoration était la plus élaborée jamais sculptée pour un navire de guerre britannique. La figure de proue était un roi doré sur un cheval d’élevage. © Domaine public.

Les navires de guerre avec plus de 100 canons (« navires de premier ordre ») étaient souvent très décorés à l’avant (avant) et à l’arrière (arrière) avec une émeute baroque de sculptures dorées, y compris des couronnes et les armoiries royales. Ils n’étaient pas seulement des navires de combat, mais des symboles de pouvoir. Vers 1700, la décoration des navires de guerre avait atteint son apogée et la Royal Navy a commencé à restreindre cette ornementation.

Une rare survie d'une figure de lion de la Marine royale, datant d'environ 1740
Une rare survie d’une figure de lion de la Marine royale, datant d’environ 1740, Red Lion Inn, Martlesham, Suffolk. Classé Grade II © Adrian S. Pye.

Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, le lion était la figure de proue standard des navires de guerre de rang inférieur de la Royal Navy. Il symbolisait la puissance, la vitesse et l’agressivité. Sur la photo est l’un des deux seuls Britanniques qui ont survécu. L’autre est conservé au National Maritime Museum de Londres.

Deux cartes de cigarettes affichant des figures de proue dorées - un cheval et un homme - côte à côte
De Figures de proue ‘Ships’ – 25 cartes de cigarettes émises à l’origine en 1912 par John Player & Fils, avec des informations historiques au verso. À gauche : HMS Seahorse, le navire que Horatio Nelson a rejoint en tant qu’aspirant de 16 ans en 1774. À droite : Le HMS Colossus, l’un des navires sous le commandement de l’amiral Lord Nelson à la bataille de Trafalgar en 1805. © Mark Dunkley.
Figure de proue restaurée du HMS Ajax
Figure de proue restaurée du HMS Ajax, lancée en 1809, exposée au National Maritime Museum de Londres. Ajax a été célébré dans la mythologie grecque antique et cette représentation est l’une des plus belles sculptures héroïques de figures de proue. © Nicky Hughes.

Les figures de lion sont passées de mode vers la fin du 18ème siècle. Ils ont été remplacés par des formes humaines complètes, en particulier des figures classiques ou mythologiques et, comme beaucoup de marins ne savaient pas lire, représentaient souvent le nom du navire.

En 1796, l’Amirauté a tenté d’abolir complètement les figures de proue sur les nouveaux navires, mais l’ordre n’a pas été entièrement respecté – de nombreux marins estimaient qu’un navire sans figure de proue serait un navire malchanceux.

Figure de proue du HMS Unicorn, une frégate lancée en 1824, maintenant exposée comme navire musée à Victoria Dock, Dundee, Écosse.
Figure de proue du HMS Unicorn, une frégate lancée en 1824, maintenant exposée comme navire musée à Victoria Dock, Dundee, Écosse. Domaine public

L’âge des navires de guerre en bois a atteint son apogée à la fin du 18e / début du 19e siècle, culminant avec les guerres napoléoniennes (1803-1815), après quoi de nombreux navires de combat ont été progressivement mis au rebut ou mis au rebut.

La figure de proue du HMS Arethusa, une frégate de 50 canons de la Royal Navy, a été sculptée par l’entreprise de longue date, James Hellyer &Fils de Londres et de Portsmouth. Ils étaient sculpteurs de navires pour l’Amirauté et ont également sculpté la figure de proue du HMS Warrior (voir ci-dessous). La majorité des figures de proue au cours des siècles ont été créées par des artisans inconnus.

Figure de proue d'une femme aux cheveux bruns et à la poitrine nue
Figure de proue de la frégate navale royale HMS Arethusa de 50 canons, Lower Upnor, Kent. Elle est une représentation d’une nymphe de mer mythologique grecque et a été nouvellement répertoriée au grade II © Historic England

De telles figures, mettant à nu un ou les deux seins, étaient populaires dans les navires marchands et navals. Les superstitions des marins considéraient les femmes à bord du navire comme malchanceuses, mais une forme féminine sculptée semi-nue était censée calmer les tempêtes en mer.

Le navire a été mis hors service en 1874 et prêté par l’Amirauté à une association caritative comme navire d’entraînement pour les garçons démunis.

Après la découverte en 1929 que le navire était pourri et fuyait, il a été brisé. La figure de proue a été conservée par l’organisation caritative (aujourd’hui Shaftsbury Young People) qui l’a exposée dans ses locaux de Lower Upnor. Il y reste aujourd’hui, et peut être vu depuis la voie publique.

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Réplique figure de proue du HMS Warrior, lancé en 1860, aujourd’hui conservée au Musée national de la Royal Navy (NMRN), Portsmouth, Hampshire. © David Dixon.

Au 19ème siècle, alors que la technologie des navires se développait de la voile et du bois à la vapeur et au fer, le beaupré a commencé à disparaître et avec lui la figure de proue sous laquelle il était traditionnellement placé.

Le dernier navire de la Royal Navy avec une figure de proue était le HMS Espiegle. L’Espiegle signifie frolicsome et la figure de proue sculptée portait des bracelets incrustés de bijoux et un masque de mascarade. Le navire a été démantelé en 1923 et la figure de proue exposée au Musée national de la Marine royale.

Merchant Ships

‘Spanish lady’

‘Spanish lady’

President Lincoln

President Lincoln

King Arthur’s knight, Sir Lancelot

King Arthur’s knight, Sir Lancelot

the founder of modern nursing Florence Nightingale

the founder of modern nursing Florence Nightingale

‘Officier américain’

‘officier américain’
le personnage principal d'un poème de 1817, la princesse Lalla Rookh

le personnage principal d’un poème de 1817, la Princesse Lalla Rookh

Figures de proue de la collection Long John Silver, dédiée aux marins de la Marine marchande et exposée dans la galerie Sammy Ofer sous le voilier Cutty Sark, Greenwich, Londres. Images © Jerry Young

Alors que les figures de proue déclinaient sur les navires de guerre, elles prospéraient sur les navires marchands. Le 19ème siècle a vu l’économie britannique se développer rapidement, alimentée par la Révolution industrielle et l’Empire. D’énormes quantités de marchandises ont été exportées et importées sur des navires britanniques, principalement des voiliers à gréement carré. Les figures de proue étaient considérées comme une partie essentielle de tout nouveau navire.

Au milieu du 19ème siècle, un nouveau type de voilier simplifié rapide – le clipper – a été développé pour faciliter la livraison rapide de produits très rentables, tels que le thé en provenance de Chine. Cela a incité une nouvelle renaissance de la figure de proue, qui prenait souvent la forme d’une sculpture féminine.

Une vue regardant les mâts du Cutty Sark
Une vue regardant la proue et les mâts du Cutty Sark, montrant sa figure de proue décorative. © Historic England AA065228 / Image d’en-tête: AA9602032

À partir du milieu du XIXe siècle, les bateaux à vapeur océaniques ont capturé une part croissante du commerce mondial. Leurs coques droites signifiaient qu’il n’y avait pas de place pour une figure de proue et, vers la fin du siècle, l’installation de figures de proue sur les navires marchands britanniques prit largement fin.

Pour en savoir plus

  • Musées Royaux de Greenwich, Musée National de la Marine
  • Musée du Valhalla, Tresco, Îles de Scilly
  • Musée National de la Marine Royale de Portsmouth

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