Par Linda Geddes
Une illustration de particules de coronavirus
MAURIZIO DE ANGELIS /PHOTOTHÈQUE SCIENTIFIQUE
Le fait d’être exposé à plus de particules de coronavirus signifie-t-il que vous développerez une maladie plus grave? Des rumeurs circulant sur les médias sociaux suggèrent que les travailleurs hospitaliers ou les membres de leur ménage exposés à une « charge virale” plus élevée deviennent plus malades que la population générale. Mais de nouvelles recherches indiquent que la relation entre l’infection et la gravité de la covid-19 peut être plus complexe – et diffère de celle d’autres maladies respiratoires.
Le nombre moyen de particules virales nécessaires pour établir une infection est connu sous le nom de dose infectieuse. Nous ne savons pas encore ce que c’est pour covid-19, mais étant donné la rapidité avec laquelle la maladie se propage, elle sera probablement relativement faible – de l’ordre de quelques centaines ou milliers de particules, explique Willem van Schaik de l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni.
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La charge virale, quant à elle, se rapporte au nombre de particules virales transportées par un individu infecté et rejetées dans son environnement. ”La charge virale est une mesure de la luminosité du feu chez un individu, alors que la dose infectieuse est l’étincelle qui déclenche ce feu », explique Edward Parker de la London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Si vous avez une charge virale élevée, vous êtes plus susceptible d’infecter d’autres personnes, car vous rejetez peut-être plus de particules virales. Cependant, dans le cas du covid-19, il ne s’ensuit pas nécessairement qu’une charge virale plus élevée entraînera des symptômes plus graves.
Par exemple, les agents de santé qui ont enquêté sur l’épidémie de covid-19 dans la région de Lombardie en Italie ont examiné plus de 5 000 personnes infectées et n’ont trouvé aucune différence de charge virale entre celles qui présentaient des symptômes et celles qui n’en présentaient pas. Ils sont arrivés à cette conclusion après avoir retrouvé des personnes qui avaient été en contact avec une personne connue pour être infectée par le coronavirus et les avoir testées pour voir si elles étaient également infectées.
De même, lorsque les médecins du huitième Hôpital populaire de Guangzhou en Chine ont prélevé des prélèvements répétés sur la gorge de 94 patients atteints de covid-19, à partir du jour où ils sont tombés malades et jusqu’au jour où ils ont éliminé le virus, ils n’ont trouvé aucune différence évidente de charge virale entre les cas les plus légers et ceux qui ont développé des symptômes plus graves.
Bien qu’il soit difficile de tirer des conclusions fermes à ce stade, de telles études « peuvent avoir un impact sur nos hypothèses quant à savoir si un nombre élevé de particules virales prédispose à une maladie plus grave”, explique van Schaik.
Cependant, une étude de patients hospitalisés avec covid-19 à Nanchang, en Chine, a révélé une forte association entre la gravité de la maladie et la quantité de virus présente dans le nez. ”Les personnes atteintes d’une maladie plus grave avaient un niveau de réplication du virus plus élevé, bien que nous n’ayons aucune preuve permettant de relayer la dose d’exposition initiale au résultat de la maladie », explique Leo Poon de l’Université de Hong Kong, qui a participé à l’étude. « Cette rumeur est toujours une question ouverte pour moi. »
Il est encore tôt, mais si la quantité initiale de virus par laquelle une personne est infectée ne correspond pas à la gravité des symptômes de la maladie, cela marquerait covid-19 comme différent de la grippe, du MERS et du SRAS.
Pour la grippe, une quantité plus élevée de virus à l’infection a été associée à des symptômes plus graves. Il a été testé en exposant des volontaires à des doses croissantes de virus de la grippe dans un cadre contrôlé et en les surveillant attentivement pendant plusieurs semaines. Cela n’a pas été fait avec covid-19, et il est peu probable que cela se produise, compte tenu de sa gravité.
Les animaux infectés par des doses plus élevées de coronavirus du SRAS et du MERS ont également connu des résultats pires, explique van Schaik. « Je pense que nous devons simplement conclure que bien que ce virus soit lié au SRAS, il existe également des différences importantes qui sont actuellement mal comprises”, dit-il.
Même si le niveau initial de virus à l’infection n’est pas lié à la gravité de la maladie, il est tout de même avantageux d’essayer de minimiser notre exposition au virus car cela réduira nos risques de tomber malade en premier lieu. ”Nous voulons prendre toutes les précautions possibles pour nous empêcher d’être infectés, ce qui réduira également notre capacité à transmettre le virus aux autres », explique Parker. « Toutes les mesures que nous pouvons prendre pour éviter l’infection valent la peine d’être prises. »
Article modifié le 3 avril 2020
Nous avons clarifié ce qui est corrélé avec la gravité de la maladie dans la grippe, et peut ne pas le faire pour covid-19.
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