La généticienne Serena Tucci était assise dans le petit village indonésien de Rampasasa sur l’île de Flores, la seule femme dans une pièce remplie de chercheurs masculins et de villageois pygmées. La fumée des cigarettes au clou de girofle tourbillonnait dans l’air et les villageois, dont la hauteur moyenne était d’environ 4,5 pieds, offraient à leurs invités du vin de palme fabriqué à partir de la sève des arbres voisins. Lentement, avec l’aide de traducteurs travaillant dans trois langues différentes, Tucci et ses collègues ont expliqué pourquoi ils voulaient échantillonner le sang et la salive des villageois.
Une communication claire était importante, dit maintenant Tucci à propos de ce voyage de recherche de 2013. Les scientifiques ont fait beaucoup d’erreurs dans le passé en travaillant avec l’ADN des peuples autochtones. Mais une fois que les villageois ont compris, ils étaient excités. Ils voulaient savoir ce que leur génétique pouvait révéler sur leur histoire personnelle. Ils voulaient savoir s’ils étaient les descendants des anciens hominins qui habitaient autrefois leur île, Homo floresiensis, parfois appelés hobbits pour leur ressemblance avec les créatures fictives de Tolkien.
« La découverte de Floresiensis a été l’une des découvertes les plus importantes du siècle et le fait de vivre dans un village très proche de la grotte les rend encore plus intéressantes”, explique Tucci.
Les résultats de leurs recherches sont publiés aujourd’hui dans la revue Science: les pygmées modernes n’ont aucun lien avec Homo floresiensis — bien qu’ils contiennent du matériel génétique de Néandertaliens et de Dénisoviens, deux lignées éteintes d’hominidés. Alors que de nombreux humains modernes ont des traces d’hominines éteintes dans leur ADN, le mélange particulier observé chez les pygmées est unique et raconte une histoire fascinante de la façon dont les populations de différentes régions — les îles de l’Asie du Sud—Est et la côte de l’Asie de l’Est – se sont mélangées sur cette île.
« Nous n’avons pas pu obtenir d’ADN d’Homo floresiensis. Au moins trois laboratoires d’ADN anciens ont essayé ”, a déclaré Debbie Argue, paléoanthropologue à l’Université nationale australienne non affiliée à la recherche, par e-mail. « Cette étude a utilisé une méthode statistique de l’ADN pour voir si l’ADN des individus Rampasasa avait une indication de lignées d’hominines non identifiées. Ce n’était pas le cas, donc cela met le clou dans le cercueil pour tous ceux qui pensaient encore que les restes d’Homo floresiensis étaient en quelque sorte liés aux humains modernes. »
Pour de nombreux paléoanthropologues, ce dernier clou a été long à venir. La découverte des minuscules restes dans la grotte de Liang Bua, annoncée en 2004, a enflammé le monde de la paléoanthropologie. Les squelettes ont été initialement datés d’il y a 18 000 ans, ce qui signifie que le petit peuple Flores aurait pu exister en Indonésie en même temps que l’Homo sapiens moderne. Les restes adultes étaient minuscules, mesurant moins de quatre pieds de haut et présentaient de nombreuses autres caractéristiques étranges. Leurs crânes avaient une crête frontale, comme celle d’autres anciens hominins, mais au lieu d’être une bosse continue sur leur front, elle se brisait en deux sections. Leurs pieds étaient énormes, beaucoup plus semblables aux pieds des singes qu’aux humains. Le mélange de traits modernes et archaïques était un casse-tête que les scientifiques avaient du mal à résoudre.
« C’est l’hominine la plus extrême jamais découverte”, ont écrit les paléoanthropologues Marta Mirazon Lahr et Robert Foley en 2004. « Un hominin archaïque à cette date change notre compréhension de la géographie, de la biologie et de la culture évolutives humaines tardives. »
Plusieurs facteurs ont rendu les hobbits particulièrement fascinants. Tout d’abord, leur proximité avec une autre ancienne espèce d’hominidés — Homo erectus. Les premiers restes fossiles de « l’Homme droit” ont été découverts sur l’île indonésienne voisine de Java en 1891. Le minuscule Homo floresiensis pourrait-il être un descendant d’Homo erectus? Son environnement aurait-il pu être la raison de sa si petite taille?
Flores, alors qu’elle se trouve dans le même archipel que Java, est séparée par une frontière géologique importante connue sous le nom de ligne de Wallace. ”Pour se rendre de Java à Flores, il faut plusieurs traversées de canaux profonds et de courants perfides, dont une d’au moins 25 kilomètres », écrit John Langdon dans The Science of Human Evolution: Getting It Right. Cela signifie que Flores abritait un nombre très limité de mammifères — hominines, rats et parents d’éléphants connus sous le nom de Stégodon —, de sorte que les ressources alimentaires auraient pu être rares. Peut-être que les hobbits étaient petits parce que c’était le seul moyen de survivre.
Mais d’autres scientifiques n’étaient pas d’accord avec véhémence sur le fait que les hobbits méritaient leur propre catégorie taxonomique. Ils ont soutenu que les restes appartenaient à Homo sapiens frappé par une affection inconnue: peut-être une microcéphalie (ayant un cerveau anormalement petit) ou une maladie hormonale qui a provoqué un retard de croissance. L’hypothèse pathologique, bien qu’elle n’ait jamais fait l’objet d’un consensus scientifique complet, est restée une épine du côté des chercheurs qui voulaient traiter l’Homo floresiensis comme une espèce nouvelle.
Tout cela semblait changer en 2016, lorsqu’une nouvelle série de datations a placé les restes de l’Homo floresiensis âgés de 60 000 à 100 000 ans, au lieu de seulement 18 000. Un groupe distinct de chercheurs a trouvé d’autres restes sur une partie différente de l’île, similaires au squelette d’Homo floresiensis dans la grotte de Liang Bua, seuls ces restes ont été datés d’il y a 700 000 ans. Avec des milliers d’outils en pierre datés de près de 1 million d’années, le corps croissant de preuves semblait se déplacer solidement en faveur d’une espèce ancienne et étrange d’hominins faisant de l’île de Flores leur maison pendant des dizaines de milliers d’années.
Si ces dates de deuxième cycle sont correctes, il n’est pas surprenant que les pygmées modernes ne soient pas liés à l’Homo floresiensis, explique l’auteur de l’étude Ed Green, ingénieur biomoléculaire à l’Université de Californie à Santa Cruz. Ce qui l’a surpris, c’est ce qu’ils ont trouvé concernant la génétique des personnes à courte taille: Leurs gènes qui codent pour la hauteur (ou son absence) sont en nous tous.
« Il y a tout un tas de variations dans toutes les populations humaines, de sorte que si vous devez être court, il y a le matériel génétique. Vous sélectionnez simplement dessus et vous pouvez être de petite taille « , explique Green. Fondamentalement, les villageois pygmées ne sont pas spéciaux en termes de génétique; n’importe qui pourrait être beaucoup plus court si les bons gènes étaient sélectionnés.
Quant à ce que les pygmées de Rampasasa eux-mêmes pensent des résultats de l’étude, cela reste à voir. Dans un village sans téléphone ni Internet, le partage des données est un peu un obstacle logistique. « Nous travaillons maintenant à la mise en place d’une nouvelle expédition à Flores pour ramener les résultats”, explique Tucci. Elle a travaillé avec un illustrateur pour transmettre visuellement les résultats de l’étude, afin que les villageois aient un souvenir de leur collaboration avec les scientifiques. Ils en apprendront également plus sur leur propre histoire migratoire, comment les données génétiques montrent que leurs ancêtres se mélangent avec des populations d’Asie de l’Est et de Mélanésie. Même si leur histoire ne comprend pas les mystérieux hobbits, elle fait toujours partie de l’incroyable voyage que l’Homo sapiens a fait à travers la terre et la mer aux quatre coins du monde.