2. Qu’est-ce que l’uranium appauvri et comment est-il utilisé?
L’avis du SCHER indique que
L’uranium (U) est un métal lourd. L’uranium s’oxyde facilement dans l’air et le métal U est donc recouvert d’une couche d’oxydes U, U est donc présent principalement sous forme d’oxydes dans l’environnement. U naturel est faiblement radioactif et contient les radio-isotopes U-234, U-235 et U-238. Tous les isotopes U ont une très longue demi-vie et se désintègrent en de nombreux autres radio-isotopes, appelés descendance. La désintégration de l’U aboutit finalement à des isotopes stables du plomb (Burkhart, 1991; Choppin et al., 1966).
L’uranium appauvri (DU) est un sous-produit de l’enrichissement de l’uranium. L’uranium appauvri est moins radioactif que l’U (voir ci-dessous), mais conserve les propriétés chimiques de l’U naturel. L’uranium appauvri a diverses applications en raison de sa densité élevée et de ses propriétés pyrophoriques. Il a été utilisé comme poids de contrepoids dans les avions, les missiles, les chariots élévateurs et les quilles de voiliers. Il a également été utilisé en radiothérapie médicale comme bouclier de rayonnement et dans les couronnes dentaires en porcelaine (jusqu’en 1982). Dans la technologie des armes, le DU est utilisé dans les plaques de blindage des chars lourds et dans les munitions perforantes. Les munitions contenant du DU ont été utilisées pour la première fois lors de la guerre du Golfe de 1991 et ont de nouveau été utilisées en Serbie, au Kosovo et lors de la guerre du Golfe de 2003. En raison de leur énergie cinétique élevée et des propriétés pyrophoriques de l’U, les munitions DU sont utilisées uniquement à des fins de perforation de blindage et sont peu utiles contre d’autres cibles (Bleise et al., 2003).