Le nom « valse » vient du verbe allemand walzen. Bien que les écrivains français aient tenté de relier la valse à la volta du 16ème siècle, des preuves solides reliant cette forme italienne à la première occurrence au milieu du 18ème siècle de walzen pour décrire la danse font défaut.
Les compositeurs classiques fournissaient traditionnellement de la musique pour danser en cas de besoin, et les valses de Franz Schubert (y compris les Valses Sentimentales et les Valses Nobles) étaient écrites pour la danse domestique, sans prétendre être de la musique d’art. Cependant, les 18 valses survivantes de Frédéric Chopin (cinq qu’il a écrites enfant), ainsi que ses mazurkas et ses polonaises, n’étaient clairement pas destinées à la danse. Ils ont marqué l’adoption de la valse et d’autres formes de danse comme genres de composition sérieux. D’autres contributions notables au genre de la valse en musique classique incluent 16 de Johannes Brahms (à l’origine pour duo de piano), et Valses nobles et sentimentales pour piano et La valse pour orchestre de Maurice Ravel. Pour beaucoup, la valse par excellence est « Le Danube bleu » de Johann Strauss II. D’autres exemples de valses populaires incluent « La Valse du Patineur » de Waldteufel, « Sobre las Olas » de Rosas, « La Valse des Fleurs » et La Valse no 2 de Chostakovitch.
La longue période de popularité de la valse a pris fin avec la Première Guerre mondiale, qui a détruit la monarchie austro-hongroise et la culture viennoise qui l’avait nourrie pendant si longtemps. La musique légère européenne s’est déplacée de Vienne à Berlin, et des compositions de compositeurs tels que Gustav Mahler, Igor Stravinsky et William Walton ont traité la danse d’une manière nostalgique ou grotesque comme une chose du passé. Les valses ont néanmoins continué à être écrites par des compositeurs de musique légère, tels que Eric Coates, Robert Stolz, Ivor Novello, Richard Rodgers, Cole Porter, Oscar Straus et Stephen Sondheim. Le compositeur australien Julian Cochran a composé des œuvres pour piano et orchestre en utilisant le titre français Valses, plus proche de l’origine latine, pour atténuer les hypothèses d’un style viennois. La forme prédominante de la salle de bal au 20ème siècle est devenue la valse lente, qui a gagné en popularité vers 1910 et a été dérivée de la valse Boston des années 1870. Des exemples dérivés de chansons populaires incluent « Ramona » (1927), « Parlami d’amore, Mariù » (1933) et « La Dernière Valse » (1970).