Comment nous trouverons la vie extraterrestre est tout aussi important d’une question que de savoir quand nous trouverons la première vie extraterrestre.
Trouver une vie extraterrestre n’est pas seulement une question de SAVOIR QUAND nous trouverons la première vie hors de la Terre, mais COMMENT nous la trouverons.
Nous connaissons déjà plus de 4 000 planètes en orbite autour d’autres étoiles, et ce nombre augmentera considérablement dans les années et les décennies à venir à mesure que des instruments révolutionnaires se tourneront vers des mondes extraterrestres.
Une nouvelle étude suggère que jusqu’à un quart de toutes les exoplanètes légèrement plus grandes que la Terre pourraient abriter de l’eau liquide à leur surface. De nombreuses exoplanètes sont maintenant connues pour avoir des atmosphères, et des températures propices à la vie, bien que trouver toutes ces qualités souhaitées dans un même monde reste rare.
Il y a trois possibilités probables pour que le premier contact soit établi et chaque scénario comporte ses propres opportunités et pièges.
» Servir l’homme ? Ils semblent sympathiques!”
La plupart des visions du premier contact, de la science-fiction de l’ère de la guerre froide à Star Trek, photographient des extraterrestres (généralement à bord de soucoupes volantes), atterrissant sur Terre.
Sans aucun doute, les extraterrestres débarquant sur Main Street, demandant le leader de la planète, laisseraient peu de place au doute quant à leur existence.
Ce scénario est également le moins susceptible de se produire — l’espace est grand et le voyage dans l’espace est limité à la vitesse de la lumière (bien que la déformation de l’espace soit possible). Donc en personne (en étranger?) les réunions ne seront probablement pas courantes.
C’est comme un zoom interstellaire
Le plus grand effort jusqu’à présent dans la recherche de l’intelligence extraterrestre (SETI) est à travers les radiotélescopes.
Toute civilisation aussi avancée que nous le sommes diffusera presque certainement des ondes radio dans l’espace. Bien que certaines d’entre elles puissent être envoyées intentionnellement pour attirer d’autres civilisations (comme on le voit au Contact), il existe également la possibilité que la radio ou la télévision extraterrestres (ou, peut-être, des réunions vidéo) fuient dans l’espace, attendant d’être captées par des détecteurs ici sur Terre.
Une telle découverte serait une assez bonne preuve que d’autres espèces intelligentes sont apparues sur un autre monde.
Mais, un tel signal technologique ne pouvait provenir que d’une espèce qui a développé la technologie radio. Les formes de vie simples ne sont pas susceptibles de diffuser des ondes radio. Mais cela ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas changer leur planète.
Celui-ci est un gaz!
Le scénario le plus probable pour les humains de trouver de la vie ailleurs dans l’Univers pour trouver des signes révélateurs de vie dans les atmosphères des mondes en orbite autour d’étoiles lointaines. La vie a existé pendant des centaines de millions d’années sur Terre avant que les humains n’évoluent et commencent à construire des radiotélescopes.
Si les astronomes sont capables de montrer que la composition chimique d’une atmosphère planétaire est peu probable à partir de simples réactions chimiques, alors la vie peut être trouvée sur ce monde. C’est le seul scénario qui nous permet de trouver la vie sur des mondes sans civilisation technologique.
Dans la vidéo ci-dessus, vous pouvez voir comment le télescope spatial James Webb explorera les atmosphères de planètes lointaines. (Crédit vidéo : NASA)
Pour l’instant, ces études sont à la pointe de la recherche sur les exoplanètes. Une nouvelle génération de télescopes, dont le télescope spatial James Webb (JWST), commencera à fonctionner dans les prochaines années pour examiner ces mondes lointains.
Un deuxième processus chimique qui pourrait trahir la présence de vie serait la découverte d’un code génétique extraterrestre dans un astéroïde, une comète ou sur une planète ou une lune de notre système solaire. Cet « ETDNA » fournirait de bonnes preuves de la vie sur d’autres mondes (et peut-être un aperçu de leurs processus vitaux fondamentaux). Mais, étant donné la nature fragile du code génétique sur Terre et les conditions difficiles de l’espace, de tels fragments de code génétique extraterrestre risquent de ne pas être concluants.
La façon la plus probable de trouver la vie — en étudiant les atmosphères de mondes lointains — est également la moins concluante. La façon la plus sûre de savoir que des extraterrestres sont là-bas est de les regarder atterrir devant une foule, mais c’est le scénario le moins probable pour le premier contact.
Cet article a été initialement publié sur The Cosmic Companion par James Maynard, fondateur et éditeur de The Cosmic Companion. C’est un natif de la Nouvelle-Angleterre devenu rat du désert à Tucson, où il vit avec sa charmante femme, Nicole, et Max le chat. Vous pouvez lire cette pièce originale ici.
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