Buffett a consacré une partie importante des lettres annuelles de Berkshire à la fin des années 1970 et au début des années 1980 — au milieu d’une forte inflation aux États—Unis – à discuter de ce que signifie la hausse des prix pour les actions, les bilans des entreprises et les investisseurs. Buffett a vécu et investi pendant une période où l’inflation a atteint 14% et les taux hypothécaires ont grimpé jusqu’à 20% — au milieu de ce que certains ont appelé le plus grand échec macroéconomique américain de l’après-Seconde Guerre mondiale.
Il n’a jamais perdu non plus son attention sur — ou sa peur — de l’inflation.
En juin 2008, alors que le prix du gaz dépassait les 4 dollars, Buffett a déclaré que l’inflation « explosive » était le plus grand risque pour l’économie. « Je pense que l’inflation reprend vraiment », a déclaré Buffett sur CNBC. « C’est énorme en ce moment, que ce soit de l’acier ou du pétrole », a-t-il poursuivi. » On le voit partout. »
Vous souvenez-vous de ce qui s’est passé après cela?
En 2010, alors que la Réserve fédérale poursuivait son programme d’assouplissement quantitatif, Buffett adressait au gouvernement une « note de remerciement » (sous la forme d’une tribune) pour ses actions, plutôt que pour sa paralysie ou sa politique, après la crise. Mais il a également averti la même année: « Nous suivons des politiques qui, si elles ne sont pas modifiées, conduiront finalement à une forte inflation. »
Il a ajouté : « Nous avons commencé sur un chemin que vous ne voulez pas emprunter. »
Alors que les marchés ont sombré au cours des deux dernières semaines, les gros titres suggéraient que la fin de l’ère de l’argent facile des banques centrales était enfin en train de « s’enfoncer ». »Lors de la réunion annuelle de Berkshire Hathaway en 2013, Buffett avait déjà averti: « QE, c’est comme regarder un bon film, car je ne sais pas comment cela se terminera. Quiconque possède des actions réévaluera sa main quand cela se produira, et cela se produira très rapidement. »
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Dans un article classique pour le magazine Fortune en 1977, Buffett a exposé son point de vue sur l’inflation: « L’arithmétique montre clairement que l’inflation est une taxe beaucoup plus dévastatrice que tout ce qui a été adopté par nos législatures. La taxe sur l’inflation a une capacité fantastique à consommer simplement du capital. … Si vous sentez que vous pouvez entrer et sortir des titres d’une manière qui va à l’encontre de la taxe sur l’inflation, j’aimerais être votre courtier — mais pas votre partenaire. »
Le monde, et l’économie, sont des endroits très différents maintenant que lorsque les lettres annuelles de Buffett aux actionnaires de Berkshire Hathaway ont repris l’inflation et l’investissement. Les taux d’imposition sur le revenu ont changé. À l’époque, les rendements obligataires étaient beaucoup, beaucoup plus élevés, tout comme les taux d’épargne. Et ce ne sont que les premiers signes d’inflation qui ont maintenant été repérés. C’est la hausse des salaires dans le dernier rapport sur la paie non agricole qui a d’abord secoué les marchés. Et l’indice des prix à la consommation a augmenté plus que prévu dans les dernières données, publiées mercredi, février. 14.
D’autres facteurs économiques sont étrangement, ou du moins partiellement, similaires. À l’époque de la guerre du Vietnam, l’augmentation rapide du déficit fédéral par le gouvernement a commencé le cycle d’inflation qui a culminé à la fin des années 70. Les dernières projections d’un organisme de surveillance du budget du gouvernement prévoient que le déficit annuel doublera par rapport à ce qui était prévu il y a à peine deux ans et demi (600 millions de dollars), pour atteindre 1,2 billion de dollars en 2019, en raison des réductions d’impôts et du paquet de dépenses qui vient d’être approuvé.
Il convient de rappeler que la pire performance boursière des années 1970 n’est pas survenue lorsque l’inflation a atteint un pic, mais lorsqu’elle a connu un pic rapide. De 1972 à 1973, l’inflation a doublé pour atteindre plus de 6%. En 1974, il était de 11%. Au cours de ces deux années, le S&P 500 a diminué de 40 % au total. L’inflation a été plus élevée en 1979 et 1980, plafonnant à 13,5 %, date à laquelle le S&P 500 était depuis longtemps revenu à une performance positive, bien que sur une base corrigée de l’inflation. Ce fut une décennie perdue pour les stocks.
Alors, qui de mieux que Buffett pour expliquer certains des mécanismes de base à l’œuvre lorsque les actions connaissent une inflation? Comme Buffett l’a déclaré dans l’une de ses lettres de l’ère inflationniste, en ce qui concerne l’inflation et les actions, il y a un problème insoluble: « Berkshire n’a pas de solution d’entreprise au problème. (Nous le répéterons aussi l’année prochaine.) L’inflation n’améliore pas notre rendement des capitaux propres. »
Voici quelques autres réflexions de Buffett sur l’investissement en période d’inflation.