À l’avenir, nous posséderons tous des voitures volantes. Oh, attends that c’est « Les Jetson. »Notre vision des transports futurs est un peu plus réaliste, mais les voitures utiliseront de plus en plus l’énergie électrique, réduisant ainsi notre dépendance aux combustibles fossiles. Pas vrai?
Ce résultat n’est en aucun cas certain. En fait, il y a des gens à tendance mécanique qui pensent que la voie de l’avenir de l’automobile se trouve entièrement dans une autre direction: les moteurs à vapeur. Et même si cela peut sembler un peu désuet, c’est moins daté qu’on pourrait l’imaginer.
Publicité
Alimenter un véhicule avec de la vapeur n’est pas tant une innovation que de revisiter une vieille idée. Les plans de véhicules à vapeur remontent au 17ème siècle. Vers 1672, un jésuite flamand du nom de Ferdinand Verbiest rédigea les spécifications d’un très petit véhicule à propulsion à vapeur (peut-être un jouet) alors qu’il vivait à la cour impériale chinoise. Il y a peu de preuves suggérant que Verbiest ait jamais construit le véhicule, mais une première tentative mieux documentée est celle de Nicolas-Joseph Cugnot en 1769. Sa voiture à vapeur était lente et s’est rapidement épuisée (littéralement), mais elle a tout de même marqué une percée dans le transport.
Les innovations dans la puissance de la vapeur se sont poursuivies tout au long du 19ème siècle. Au moment où les automobiles commençaient à devenir monnaie courante dans les rues de la ville, les voitures à vapeur étaient l’une des options. La Stanley Motor Carriage Company produisait des véhicules à vapeur affectueusement connus sous le nom de Stanley Steamers ou de théières volantes. Ils étaient très populaires au début des années 1900, mais il est vite devenu moins cher et plus efficace d’acheter ce qui est maintenant la norme pour les automobiles commerciales – une voiture avec un moteur à combustion interne. Cela signifie que le carburant est brûlé à l’intérieur du moteur et que l’explosion de l’essence en combustion entraîne la pression nécessaire pour faire tourner les parties mobiles du moteur. En revanche, les moteurs à vapeur fonctionnent par combustion externe, ce qui signifie qu’une source de carburant est nécessaire à l’extérieur du moteur pour produire la vapeur qui propulse les pièces mobiles. Jusqu’à présent, les moteurs à combustion interne se sont révélés physiquement plus petits et plus économes en carburant que leurs cousins externes.
Mais cela pourrait changer. Une poignée de bricoleurs et d’entrepreneurs à inclinaison mécanique ont entrepris de construire des machines à vapeur plus efficaces. Certains, comme l’équipe britannique de voitures à vapeur, semblent y être pour le défi et le plaisir. Ensuite, il y a Harry Schoell, dont la société Cyclone Power Technologies a produit un moteur automobile à vapeur qui pourrait convaincre les consommateurs d’essayer la vapeur d’eau. Alors que les machines à vapeur du passé étaient grandes et lourdes, les moteurs de Schoell s’intégreraient facilement dans l’empreinte d’un moteur à combustion interne standard.
Alors qu’est-ce qui est différent ? La conception de Schoell repose sur un système de chauffage et de refroidissement en boucle fermée, ce qui rend le moteur beaucoup plus efficace et produit moins de déchets que les modèles précédents. La vapeur devient si chaude qu’elle se comporte plus comme un liquide, ce qui donne plus de puissance. Il est également moins coûteux à produire et à entretenir car il n’a pas besoin d’un convertisseur catalytique, d’un silencieux, d’huile ou d’une transmission comme un moteur à combustion interne. Mais le meilleur de tous, en cette ère d’anxiété liée aux combustibles fossiles, vous pouvez utiliser n’importe quel carburant que vous aimez pour lancer le processus de vapeur, qu’il s’agisse d’essence de pétrole ou de biocarburant.
Mais les moteurs à vapeur seront-ils utilisés à grande échelle? Lisez la suite pour en savoir plus.
Publicité