Un thème récurrent parmi les experts en énergie houlomotrice est que l’énergie houlomotrice est là où l’énergie éolienne était il y a trois décennies. À cette époque, les ingénieurs ne s’étaient pas fixés sur la conception optimale des éoliennes, mais des décennies de recherche qui ont suivi ont abouti à des conceptions de turbines très sophistiquées. Avec l’énergie houlomotrice, certaines recherches ont eu lieu après l’embargo pétrolier arabe des années 1970, mais depuis lors, la recherche et le développement gouvernementaux et commerciaux sur l’énergie houlomotrice ont pâli par rapport à l’énergie éolienne et solaire.
Comme pour toute source d’énergie, le principal obstacle à un déploiement plus généralisé est le coût. Jusqu’à présent, le domaine de l’énergie houlomotrice est rempli de petites entreprises qui prélèvent de petites sommes de financement gouvernemental là où elles le peuvent. Selon de nombreux experts, il faudra probablement la participation de certaines grandes entreprises, telles que GE ou Siemens (les deux principaux fabricants d’éoliennes) avant que l’énergie houlomotrice ne démarre réellement. Ces entreprises peuvent attendre que la technologie se règle avant d’investir, un dilemme courant dans tout domaine naissant.
Malgré les défis inhérents au médium, l’industrie progresse, quoique lentement. Il y a quelques petites fermes à vagues et des projets pilotes dans l’eau, y compris la toute première ferme à vagues de Pelamis Wave Power au large des côtes du nord du Portugal. Cette société a prévu quelques fermes de vagues à l’échelle du mégawatt, tandis que d’autres, comme Ocean Power Technologies, continuent de déployer des dispositifs de test pour améliorer la technologie basée sur les bouées.
La société australienne Carnegie Wave prévoit de mettre en service une installation à ”échelle commerciale » près de Perth plus tard cette année, en utilisant un dispositif entièrement submergé qui utilise l’énergie des vagues pour pomper l’eau à terre pour la conversion en électricité. Et il y a des signes que l’adhésion des grandes entreprises commence, comme en témoigne le projet Australien de Lockheed Martin, qui utilisera une technologie de bouée qui génère de l’électricité à partir de la montée et de la chute des vagues.
Une autre société, M3 Wave, prévoit d’installer un nouvel appareil juste au large de la côte de l’Oregon cet été. M3 utilisera un appareil basé sur la pression, assis à l’abri des regards sur le fond de l’océan. Lorsqu’une onde passe dessus, l’air à l’intérieur de l’appareil est poussé par des changements de pression d’une chambre à l’autre, faisant tourner une turbine pour produire de l’électricité.
Jusqu’à présent, les projets ne produisant qu’une poignée de mégawatts ont effectivement atteint l’eau, mais les experts disent que l’industrie n’a pas besoin de s’installer sur un seul appareil avant que des progrès substantiels ne se produisent.
« Je ne serais pas surprise si ce que nous finissons par trouver, c’est qu’il y aura un appareil que nous utiliserons en eau plus profonde et un appareil que nous utiliserons plus près du rivage”, a déclaré Belinda Batten, professeure à l’Université d’État de l’Oregon et directrice du Northwest National Marine Renewable Energy Center.
Le processus d’amélioration de ces technologies est en cours. Le Centre européen de l’énergie marine dans les îles Orcades en Écosse permet aux entreprises de connecter leurs appareils à l’infrastructure et au câblage existants pour tester leurs capacités de production d’électricité et identifier les problèmes. Batten a déclaré que son centre basé dans l’État de l’Oregon est en cours de processus de permis et d’approbation pour un centre de test de contrepartie qui permettra aux entreprises de se connecter au réseau électrique existant à des fins de test.