a folyóvízi folyamatok közé tartozik az üledék mozgása és az erózió vagy a folyómeder lerakódása.
a víz mozgatásával történő erózió kétféle módon történhet. Először is, a víz mozgása a patakágyon keresztül nyírófeszültséget fejt ki közvetlenül az ágyra. Ha a szubsztrátum kohéziós szilárdsága alacsonyabb, mint a kifejtett nyíróerő, vagy ha az ágy laza üledékből áll, amelyet ilyen feszültségek mozgósíthatnak, akkor az ágyat tisztán tiszta vízáramlás engedi le. Ha azonban a folyó jelentős mennyiségű üledéket hordoz, ez az anyag eszközként szolgálhat az ágy kopásának fokozására (kopás). Ugyanakkor maguk a töredékek le vannak őrölve, egyre kisebbek és lekerekítettek (kopás).
a folyókban az üledéket ágyterhelésként (az ágy közelében mozgó durvább töredékek) vagy felfüggesztett terhelésként (a vízben szállított finomabb töredékek) szállítják. Van egy komponens is, amelyet oldott anyagként hordoznak.
minden szemcseméretnél van egy meghatározott sebesség, amellyel a szemek mozogni kezdenek, az úgynevezett befogási sebesség. A szemeket azonban továbbra is szállítják, még akkor is, ha a sebesség a szemcsék és a folyómeder közötti csökkentett (vagy eltávolított) súrlódás miatt a befogási sebesség alá esik. Végül a sebesség elég alacsony lesz ahhoz, hogy a szemek lerakódjanak. Ezt mutatja A Hjulstr (Hjulstr) – görbe.
a folyó egész hosszában folyamatosan szedi fel és ejti le a kőzetből és a talajból származó szilárd részecskéket. Ahol a folyó gyors, több részecskét vesznek fel, mint leejtenek. Ahol a folyó áramlása lassú, több részecske esik le, mint felvette. Azokat a területeket, ahol több részecske esik le, hordaléknak vagy árterületnek, a leesett részecskéket pedig hordaléknak nevezzük.
még a kis patakok is hordalékos lerakódásokat hoznak létre, de a nagy folyók árterületein és deltáiban találhatók nagy, geológiailag jelentős hordaléklerakódások.
a nagy folyó által szállított anyag mennyisége óriási. Sok folyó neve abból a színből származik, amelyet a szállított anyag ad a víznek. Például a kínai Huang He-t szó szerint “Sárga folyónak” fordítják, az Egyesült Államokban a Mississippi folyót pedig “nagy sárosnak”is nevezik. Becslések szerint a Mississippi folyó évente 406 millió tonna üledéket szállít a tengerbe, a Sárga folyó 796 millió tonna, az olaszországi Po folyó pedig 67 millió tonna.