Fluviale Prozesse umfassen die Bewegung von Sedimenten und Erosion oder Ablagerung auf dem Flussbett.
Erosion durch bewegtes Wasser kann auf zwei Arten geschehen. Erstens übt die Bewegung des Wassers über das Bachbett eine Scherspannung direkt auf das Bett aus. Wenn die Kohäsionsfestigkeit des Substrats geringer ist als die ausgeübte Scherung oder das Bett aus losem Sediment besteht, das durch solche Spannungen mobilisiert werden kann, wird das Bett rein durch Klarwasserfluss abgesenkt. Wenn der Fluss jedoch erhebliche Mengen Sediment trägt, kann dieses Material als Werkzeug dienen, um den Verschleiß des Bettes (Abrieb) zu erhöhen. Gleichzeitig werden die Fragmente selbst abgeschliffen, kleiner und runder (Abrieb).
Sediment in Flüssen wird entweder als Bettlast (die gröberen Fragmente, die sich in der Nähe des Bettes bewegen) oder als schwebende Last (feinere Fragmente, die im Wasser transportiert werden) transportiert. Es wird auch eine Komponente als gelöstes Material getragen.
Für jede Korngröße gibt es eine bestimmte Geschwindigkeit, mit der sich die Körner zu bewegen beginnen, die sogenannte Mitnahmegeschwindigkeit. Die Körner werden jedoch auch dann weiter transportiert, wenn die Geschwindigkeit aufgrund der verringerten (oder entfernten) Reibung zwischen den Körnern und dem Flussbett unter die Mitnahmegeschwindigkeit fällt. Schließlich fällt die Geschwindigkeit niedrig genug, damit die Körner abgelagert werden können. Dies zeigt die Hjulström-Kurve.
Ein Fluss nimmt ständig feste Gesteins- und Erdpartikel auf und lässt sie über seine gesamte Länge aus seinem Bett fallen. Wo der Fluss schnell fließt, werden mehr Partikel aufgenommen als fallen gelassen. Wo der Fluss langsam fließt, werden mehr Partikel fallen gelassen als aufgenommen. Bereiche, in denen mehr Partikel fallen gelassen werden, werden alluviale oder Überschwemmungsgebiete genannt, und die fallengelassenen Partikel werden Alluvium genannt.
Selbst kleine Bäche bilden Schwemmlandablagerungen, aber in den Überschwemmungsgebieten und Deltas großer Flüsse finden sich große, geologisch bedeutende Schwemmlandablagerungen.
Die Menge an Materie, die von einem großen Fluss getragen wird, ist enorm. Die Namen vieler Flüsse leiten sich von der Farbe ab, die die transportierte Materie dem Wasser verleiht. Zum Beispiel wird der Huang He in China wörtlich übersetzt „Gelber Fluss“, und der Mississippi in den Vereinigten Staaten wird auch „der große Schlamm“ genannt. Es wurde geschätzt, dass der Mississippi jährlich 406 Millionen Tonnen Sediment ins Meer befördert, der Gelbe Fluss 796 Millionen Tonnen und der Po in Italien 67 Millionen Tonnen.