Isiah “Zeke” Thomas volt az egyik legnagyobb “kis ember”, aki valaha profi kosárlabdát játszott. Az 1980-as években az NBA egyetlen pontvédője a Lakers volt Earvin “Magic” Johnson, aki 6 láb 9-nél egyedi fizikai képességeket hozott a helyzetbe.
Thomas, aki alig állt 6 láb felett, az ő idejében volt a legkeményebb előadó, aki eljátszotta a pozíciót, egy bátor versenyző, aki nem ajánlott negyedet, és nem várt semmit cserébe. Johnsonhoz hasonlóan Thomas is rendelkezett azzal a készséggel és elszántsággal, hogy tetszése szerint átvegye a játékot.
Thomas az 1980-as évek végén segített felépíteni egy utolsó helyezett Detroit Pistons csapatot back-to-back NBA bajnokokká. Thomas napos mosolya meghazudtolta a belső szívósságot, ami kulcsfontosságú tagjává tette egy selejtes, fizikai játékoscsoportnak, amelyet Detroit “rossz fiúinak” neveztek.
“babaarcú bérgyilkosnak hívom-mondta egyszer egy ellenfél edzője a Charlotte Observernek -, mert rád mosolyog, majd levágja.”
mint sok csapattársa, Thomas is viharos, éles, hangos volt, és nem ellenezte, hogy ökölbe szorítsa az öklét, amikor szükségét érezte. És tudta, hogyan kell kezelni a fájdalmat; gyakran játszott olyan sérülésekkel, amelyek a durva és buktató stílusából eredtek.
Ez a harci szellem, az ügyes üzleti érzékkel párosulva, az 1980-as évek végén és az 1990-es évek elején Thomas-t az NBA játékosok Szövetségének elnökeként szolgálta, és továbbra is jól szolgálja őt a játék utáni napjaiban, akár edzőként, akár vezetőként, a Toronto Raptors, az Indiana Pacers, a New York Knicks és a Florida International University korábbi edzőjeként.
Bár Thomas önzetlen játékos volt, személyes eredményei lenyűgözőek voltak. A Detroitnál eltöltött 13 év alatt ő lett a franchise minden idők vezetője pontokban, gólpasszokban, lopásokban és játszott játékokban. Az utolsó év kivételével az All-Star csapatba került, 1990-ben pedig NBA Finals MVP-nek nevezték el.Johnsonnal, Oscar Robertsonnal és a Utah-i John Stocktonnal együtt Thomas lett a negyedik játékos az NBA történetében, aki több mint 9000 gólpasszt gyűjtött össze. Meccsenként 13,9 gólpasszja 1984-85 NBA-rekordot állított fel az eddigi legmagasabb egyszezoni átlagban, amíg Stockton 14,5-tel 1989-90-ben legyőzte.
Thomas nem volt hajlandó hagyni, hogy a magassága korlátozza azt, amit a pályán tehet. Veszélyes lövész volt a padló bármely pontjáról, okos járókelő és sima, okos játékkészítő. Ő is ismert volt a teljes sebességű, akrobatikus hajt a fogak a legkeményebb és legmagasabb frontcourtmen. Thomas elvette, amit a védekezés adott neki, legyen az 3-mutató, az alapvonal, a sáv vagy egy sikátor-oop lehetőség. Kombinálta az intelligenciát, a bírósági hozzáértést és a fizikai adottságokat, hogy elérje az igazi NBA szupersztárságot. A bíróságon kívül Thomas fáradhatatlan jótékonysági munkás volt, aki őszinteségéről és együttérzéséről ismert.Isiah Lord Thomas III 1961-ben jött a világra a legkeményebb körülmények között. Ő volt a legfiatalabb a kilenc gyermek közül, akik Nyugat-Chicago egyik legszegényebb és legveszélyesebb negyedében nőttek fel. Családja néha élelem vagy hő nélkül ment, az ágy hiánya pedig néhány gyereket arra kényszerített, hogy a padlón aludjon. Isiah apja elhagyta a családot, amikor 3 éves volt, így Isiah anyja nevelte a gyerekeket.Mary Thomas, akinek bátorsága inspirálta az 1990-es tévéfilmet, mindent megtett, hogy megvédje gyermekeit a drogoktól, az erőszaktól és a bűnözéstől, amely a környéket sújtotta. A Philadelphia Inquirer szerint egy éjszaka, amikor gengszterek jöttek Isiah-t keresni, az anyja elővette a lefűrészelt puskáját, és figyelmeztette őket: “csak egy banda van itt, és én vezetem. Takarodj a tornácomról, vagy lelövöm!”Egy másik este, amikor Isiah későn ért haza,az egész nyárra földelte.
Rick Majerus, majd egy Marquette segédedző, aki megpróbálta toborozni Thomast, emlékezett: “a nyomorúságos szegénységről, az emberi kudarcról, a szenvedésről beszélsz — mindez Isiah szomszédságában volt. Bementél, és itt volt ez a fiatal srác, akinek nagy a mosolya. Hihetetlenül optimista volt valaki iránt, aki átélte a családjában bekövetkezett összes szerencsétlenséget. Nagyon koncentrált volt.”
Thomas középiskolai labdát játszott a Westchesteri St. Joseph ‘ s-ben, ahol 1978-ban juniorként vezette a csapatot az állami bajnoki mérkőzésre. 1979-ben tagja volt az aranyérmet nyert Egyesült Államok csapatának a Pánamerikai Játékok.
hogy ősszel Thomas beiratkozott Indiana Egyetem. Az utcán edzett újonc kezdettől fogva lenyűgözte Bobby Knight edzőt, első szezonjában átlagosan 14,6 pontot és 5,5 gólpasszt ért el. Azon a nyáron Thomast választották az 1980-as amerikai olimpiai csapatba, de a Moszkvai játékok Amerikai bojkottja megfosztotta az olimpiai élménytől.
19 éves másodévesként Thomas (16,0 ppg, 5,8 apg) irányította a Hoosiers-t az 1981-es NCAA bajnokságra. Ezt a szezont követően letette utolsó két évét kollégiumi jogosultság és belépett a 1981 NBA Draft.
az 1980-81-es Pistons, aki 21-61-re végzett, a bajnokság második legrosszabb csapata volt. Detroit egyike volt azon kevés franchise-oknak, amelyeknek nem volt olyan játékosa, aki képes lenne meccsenként 20 pontot szerezni. A szerencsétlen klub Thomas lett a második összesített választás a 1981-es draft mögött DePaul ‘ s Mark Aguirre, Thomas gyermekkori barátja, aki később csapattársa lett. (Thomas, aki megígérte anyjának, hogy befejezi az egyetemet, hat évvel később — Anyák napján-megkapta büntető igazságszolgáltatási diplomáját.)
1981-82-ben, a center Bill Laimbeer és az újonc csatár Kelly Tripucka is a fedélzeten volt, a Pistons 18 meccses fordulót tett közzé, és harmadik lett a központi divízióban. Thomasnak szilárd első éve volt (17.0 ppg, 7.8 apg, 150 lop), belépve a pontőr pozícióba, és vezeti a csapatot gólpasszokban és lopásokban.
nevezték az NBA All-Rookie csapat, és tette az első az ő 12 egyenes utak az NBA All-Star Game. A 20 éves újonc indult, 12 pontot szerzett, és négy gólpasszt adott a Kelet 120-118-as győzelmében a New Jersey-i Meadowlands-ben.
Thomas gyermekkora által táplált versenyszellem a pályán nyújtott teljesítményében nyilvánult meg. Bár csak másodéves profi, Thomas átvette a floor general szerepét, gólpasszokban, lopásokban és percekben vezette a csapatot. 22,9-es átlaga 1982-83-ban a második legmagasabb volt a csapatban, karrierje során pedig a legmagasabb.
csapatként azonban a Pistons nem javított a tabellán, 37-45-re végzett. De a liga elkezdte észrevenni a nagy mosollyal rendelkező kis embert, aki úgy tűnt, hogy képes a kosárlabdával bármit megtenni, amit a szíve kíván. Thomas kemény volt az elejétől a végéig, és különösen koncentrált a játék utolsó perceiben.
Az 1980-as évek közepén Thomas, Magic És Sidney Moncrief voltak a liga legjobb gárdái. Még mindig a Pistons támadó terhelésének nagy részét kell viselnie, Thomas meccsenként több mint 20 pontot szerzett minden szezonban 1982-83 nak nek 1986-87. A gyorskezű gárda az NBA legtermékenyebb labdatolvajai közé tartozott.
de mindenekelőtt ő volt a tökéletes hátvéd, következetesen a bajnokság teteje közelében helyezkedett el gólpasszokban. 1983-84-től 1985-86-ig az All-NBA első csapatába választották, és miközben a saját pontjait egészségesen tartotta, Thomas Laimbeer, Tripucka, John Long és Vinnie Johnson egyenletes étrendet adott a pontozási lehetőségeknek. Azt is megmutatta, hogy bárkivel játszhat, az 1984-es és 1986-os All-Star Játékok MVP-jének nevezték. Ezekben a játékokban Thomas 15, illetve 10 gólpasszt rögzített.
amikor Chuck Daly 1983-84-ben edzőként a fedélzetre került, a Pistons ismét rájátszási csapat lett. Daly uralkodásának első három évében csendesek voltak, nem jutottak tovább a keleti semisnél. De aztán 1987-ben Detroit egy meccsen belül bejutott az NBA döntőjébe.
a keleti konferencia döntője a Celtics ellen a korszak egyik legdurvább volt. A vádaskodások elrepültek a pályáról, míg a könyököket és az expletíveket cserélték rajta. Az élmény fájdalmas volt Thomas számára. Öt másodperc van hátra az 5. játékból, és a Detroit 107-106-ra vezet, Larry Bird ellopott egy Thomas inbounds passzt, és Dennis Johnsont etette egy layupért, így a Boston 108-107-es győzelmet aratott. A háború a 7. játszmában ért véget, és 48 perc dörömbölés után Boston túlélte, 117-114.
Thomas a sorozatból minden eddiginél motiváltabb és versenyképesebb lett. A Pistons most a liga egyik legtehetségesebb és legsérülékenyebb felállása volt, Thomas, Laimbeer, Johnson, Adrian Dantley, Rick Mahorn, Dennis Rodman és Joe Dumars.
Thomasszal a legjobb formában, Detroit 1987-88-ban 54-28-ra végzett, és megnyerte a központi divízió címét. Thomas statisztikái kissé belemerültek (19,5 ppg, 8,4 apg), de csak azért, mert egy teljes csapat része volt, kevés, ha van ilyen gyengeség. Többet tudott koncentrálni arra, hogy segítsen kihozni az egyes játékosok egyéni tehetségeit.
1987-88-ban a Pistons először jutott be az NBA döntőjébe, mióta 1958-ban Detroitba költözött Fort Wayne-ből. Az előző szezon Boston elleni vereségének fájdalmas megismétlésében Detroit hétmeccses szívszorítót veszített a címvédő Los Angeles Lakers ellen. (Az 1.meccs tippje előtt Thomas és közeli barátja, Magic Johnson cseréltek, ami talán az első csók volt a pályán a liga történetében.)
3-2-es sorozatú vezetéssel a Pistons elvesztette a 6.játékot, 103-102, annak ellenére, hogy Thomas 43 pontot szerzett (25 pont egy negyed alatt, NBA Döntőrekordot állítva fel), aki rosszul kificamodott bokán játszott. Los Angeles, James Worthy 36 pontja és 16 lepattanója mögött, a 7. játékot izzította 108-105-ös győzelemmel.
A Thomas and the Pistons 1988-89-ben érte el a csúcsot, amikor 63-19-es rekordjuk csúcs volt a bajnokságban. Detroit felvette Thomas haverját Aguirre tól Dallas Mavericks ellentmondásos szezonközi kereskedelemben Dantley, így a Pistons még több gólerőt adott. Hét dugattyú átlagosan több mint 13 volt.5 pont, tisztelgés Thomas önzetlensége és ügyes játéka előtt.
A Bad Boys kihúzta az összes megállót a rájátszásban, három meccsen söpörte le a Bostont, a Milwaukee-t pedig négyen, hogy elérje a konferencia döntőjét a rivális Chicago ellen. A Bulls Michael Jordan nagy erőfeszítései ellenére a Detroit hat meccsen nyert, és továbbjutott a Lakersszel az NBA döntőjében. Los Angeles, bár az évtized során domináns volt, rosszul volt felkészülve a sorozatra. Utolsó szezonjában a 42 éves center, Kareem Abdul-Jabbar hatástalan volt, Magic Johnson és Byron Scott őröket pedig combhajlító sérülések lassították. A hatalmas Pistons elsöpörte a Lakers – t az első NBA-címükért.
a Pistons 1989-90-ben játszott és megfélemlítette a második egymást követő NBA-bajnokságot, az 1968-69-es Boston Celtics óta a második csapat lett, amely back-to-back koronákat nyert, és a hatodik csapat, amely valaha is ezt tette. A szezon során 25-1-es szezonközi szakadást használtak, hogy 59-23-as mérleggel fejezzék be.
Thomast nevezték ki a Portland Trail Blazers elleni döntő MVP-jének, átlagosan 27,6 ponttal és 7,0 gólpasszal. A sorozat után Thomas elmondta a HOOP magazinnak: “soha nem lépünk ki. Mindig úgy érezzük, hogy nyerni fogunk, függetlenül attól, hogy mi az eredmény. Az egész az akarat harca. Folyton azt kell kérdezned magadtól, ‘ mennyire akarod igazán?'”
a Chicago Bulls, a jordániai pontszerző bajnokkal, 1990-91-ben elvette a divízió címét a Pistons-tól. Thomast lelassította egy kificamodott láb, egy húzott lábizom és egy sérült csukló abban a rájátszásban, és Detroit dinasztiája véget ért, amikor a Bulls söpörte a Pistons-t a keleti konferencia ffinalsában.
az elhúzódó fizikai problémák lelassították Thomast karrierje alkonyán, és az öregedő Pistons tovább halványult Jordan és a Bulls árnyékában. Az 1993-94-es szezonra egyértelmű volt, hogy a 32 éves Thomas a játéknapok végéhez közeledik. Ebben a szezonban hiperextendált térdet, törött bordát, feszített ívet, borjú sérülést és vágott bal kezét szenvedett. Aztán az Orlando elleni utolsó hazai meccsén elszakadt egy Achilles-ín, gyakorlatilag véget vetve karrierjének.
Thomas 18 822 ponttal (19,2 ppg), 9 061 gólpasszral (9,3 apg) és 1861 lopással vonult vissza 979 játék felett — az összes Pistons rekord. Lőtt .452 a mezőről és .759 a szabaddobás vonalától. 1996-97-ben Thomast megtisztelték az NBA 50. évfordulójának minden idők csapatának tagjaként, 2000-ben pedig a Naismith Memorial Basketball Hall of Fame-ben rögzítették.
Thomas számos üzleti vállalkozása és az NBPA elnöki posztja jól ápolta a kosárlabda utáni életre. Visszavonulása után a terjeszkedés tulajdonosa lett Toronto Raptors, aki az NBA-ben kezdett játszani a 1995-96-os évad.
a csapat ügyvezető alelnökeként Thomas-t azzal vádolták, hogy formálja a terjeszkedő klub karakterét, és az egyik első lépése egy tehetséges, alulméretezett pontőr — Damon Stoudamire-draftolása volt, aki 1995-96-ban az év újonca lett. Ő volt a felelős Marcus Camby és Tracy McGrady Raptors-szerkesztéséért a jövőbeli Torontói tervezetekben.
jótékonysági munkáját oktatási, bűnözés elleni és szegénység elleni programokkal is folytatta; játékos karrierje során Thomas több mint 75 fiatalnak fizetett főiskolai tandíjat. Erről a munkáról a Los Angeles Times tipikus Thomas tompasággal beszélt: “személyként és emberként, ha az egyetlen dolog, amire emlékszem, egy hülye kosárlabda játék, akkor nem végeztem túl jó munkát az életemben. A kosárlabda nem minden számomra.”