Le isole Galápagos sono una sorta di mecca per i biologi della fauna selvatica e gli appassionati. Il viaggio là è forse la cosa più vicina quelli nelle scienze hanno ad un pellegrinaggio santo.
Mentre le teorie di Charles Darwin sull’evoluzione e la selezione naturale richiederebbero decenni per formarsi pienamente, fu su queste isole che alcune delle idee iniziali furono piantate nel profondo della sua mente. Di conseguenza, questi sono alcuni degli ecosistemi più intensamente studiati e meglio compresi del pianeta. Sono anche notevolmente ben protetti.
Grazie alla fama delle Galápagos, quasi tutti coloro che hanno anche un interesse passeggero per la fauna selvatica conoscono le loro tartarughe giganti, uccelli marini senza volo, i famosi fringuelli di Darwin e le iguane marine.
Ma anche qui, l’evoluzione continua a sorprendere. C’è un tipo estremamente raro di iguana qui nascosto in bella vista. Forse meno di due dozzine sono mai stati visti.
Nel luglio 2016, ero in una barca aperta chiamata zodiac con il biologo Aaron Pomerantz, che sfrecciava verso una piccola isola disabitata chiamata Plaza Sur. Sapevamo che le probabilità erano contro di noi. Stavamo seguendo la più rara delle storie delle Galápagos: una che è stata lasciata in gran parte incalcolabile.
Le Galápagos ospitano due gruppi di iguane: quelle terrestri, o terrestri, e quelle marine. Sono separati da 4,5 milioni di anni di evoluzione e vivono vite molto diverse.
C’è un tipo estremamente raro di iguana qui nascosto in bella vista
Le iguane marine delle Galápagos sono le uniche lucertole moderne che possono foraggiare in mare. Raschiano le alghe dalle rocce nella zona intertidale. Le loro facce piatte li aiutano a divorare più alghe ad ogni morso.
Le iguane marine hanno artigli grandi e minacciosamente affilati. Questi li aiutano afferrare il fondo marino roccioso, in modo che le onde non li thrash circa. Sono per lo più neri, anche se su alcune isole hanno anche un po ‘ di rosso o blu.
Le iguane della terra gialla, come suggerisce il nome, conducono uno stile di vita più secco. Le loro facce pointier permettono loro di mordere pezzi di cactus senza ottenere aghi nei loro occhi.
Ma a Plaza Sur, le iguane terrestri e marine fanno qualcosa che non possono fare altrove: fanno i bambini insieme.
Plaza Sur non è affatto un’isola. È un piccolo granello di terra asciutta che copre appena un decimo di chilometro quadrato, il suo punto più alto che sale a soli 23 metri sul livello del mare.
E ‘ l’unico posto in tutte le Galápagos dove si possono trovare iguane ibride. Il nostro obiettivo era quello di filmare e fotografare questi animali rari.
Nel 2013, Alizon Llerena della Fondazione Charles Darwin a Puerto Ayora nelle Galápagos ha condotto un censimento delle iguane di Plaza Sur. Ha trovato solo quattro ibridi.
Solo una piccola parte della già minuscola isola è persino accessibile ai turisti
Quando abbiamo visitato nel 2016, l’intero arcipelago era nel bel mezzo di una lunga siccità pluriennale. Iguane ovunque soffrivano. Nessuno sapeva se quei quattro ibridi fossero ancora vivi, o se ne fossero nati di nuovi.
La nostra guida, Mario, ha riso di noi. Dal momento che nessuno è permesso all’interno delle aree protette del Parco Nazionale delle Galápagos senza una guida, ha guidato i turisti attraverso l’arcipelago per anni. Nonostante centinaia di gite di un giorno a Plaza Sur, non aveva mai visto un ibrido.
Cosa c’è di più, solo una piccola parte della già minuscola isola è anche accessibile ai turisti. Non solo ci dovrebbero essere ibridi, in primo luogo, avrebbero dovuto essere visibili sulla parte dell’isola che ci è stato permesso di esplorare.
Howard Snell fu il primo a notare le iguane ibride. Ora professore di biologia all’Università del New Mexico, è arrivato per la prima volta alle Galápagos nel 1977 con sua moglie Heidi.
Erano entrambi volontari del Corpo di pace degli Stati Uniti, lì per lavorare su un progetto di conservazione dell’iguana terrestre. Ma non stavano avendo molta fortuna convincere le iguane del bambino dalle loro uova artificialmente incubate.
Alla fine si rese conto di aver catturato la stessa strana iguana due volte
“Ci siamo resi conto che c’era un sacco di storia naturale che semplicemente non sapevamo”, ricorda Snell. “Così abbiamo deciso di utilizzare Plaza Sur come sito di ecologia di base per cercare di imparare molte cose sulle iguane, in modo da essere più efficaci nell’allevamento in cattività.”
Cominciarono presto a sospettare che Plaza Sur fosse particolarmente speciale.
“In uno degli anni, penso che fosse probabilmente ’79, o forse era ’80, quando stavamo catturando iguane marine, abbiamo catturato questo individuo che pensavamo fosse solo un’iguana terrestre aberrante”, dice. “Sembrava un po’ strano.”
All’epoca, Snell e il suo team non prestarono molta attenzione alla curiosa creatura. Durante una cattura di iguana terrestre, Snell catturò un altro animale particolare, ma questa volta lo liquidò come un’iguana marina dall’aspetto strano.
Alla fine si rese conto di aver catturato la stessa strana iguana due volte, e che non riusciva a decidere come classificarla. Non si adattava alle iguane marine, né sembrava di essere a casa tra quelle terrestri.
” Ci siamo resi conto che questo individuo era molto intermedio in molte delle caratteristiche tra iguane terrestri e marine, e abbiamo ipotizzato che fosse un ibrido”, dice. “Ma ovviamente non lo sapevamo per certo.”
Gli ibridi non sono solo mosaici genetici; sono anche mash-up fisici
Nei prossimi anni, gli Snells avrebbero continuato a trovare un’altra manciata di ibridi. Alla fine le loro indagini hanno anche rivelato alcuni piccoli ibridi.
Infine, in uno studio pubblicato nel 1997 gli scienziati hanno usato la genetica per confermare ciò che sembrava ovvio a Snell. “Lo stato ibrido di questa iguana morfologicamente insolita di quest’isola è confermato”, hanno scritto i ricercatori.
I genetisti hanno anche verificato un’altra delle previsioni di Snell. Gli ibridi sono stati tutti prodotti da accoppiamenti tra iguane marine maschili e iguane terrestri femminili.
C’era motivo di pensare che gli ibridi fossero sterili. Nessuno ha mai trovato iguane marine che avevano alcuni geni di iguana terrestre, o viceversa. Se gli ibridi fossero stati in grado di riprodursi, sarebbero sorte altre iguane miste, come quelle che erano il 75% di iguana marina e il 25% di iguana terrestre.
Gli ibridi non sono solo mosaici genetici; sono anche mash-up fisici.
Come le iguane marine, gli ibridi sono per lo più neri. Tuttavia, i loro colli e torsi sono adornati da lunghe strisce gialle; prova della loro eredità terrestre.
Le Galápagos continuano a dirci come funziona l’evoluzione
Hanno ereditato lunghi artigli dai loro padri marittimi, ma li usano per arrampicarsi sugli alberi, non per aggrapparsi alle rocce. Le iguane terrestri non possono fare entrambe le cose.
Le iguane marine hanno code piatte che possono usare come timoni durante il nuoto. Gli ibridi li hanno anche, anche se non sono mai stati visti in acqua. È come se qualcuno prendesse mezza iguana terrestre e mezza iguana marina, le tagliasse e le ricucisse insieme.
Questa descrizione era in prima linea nelle nostre menti quando la nostra barca ha raggiunto il molo di legno e abbiamo arrampicato le rocce laviche sull’isola. Avevamo camminato solo pochi metri quando Mario ci ha fermato.
C’era un’iguana, la prima che avevamo visto, che si prendeva pigramente il sole sotto un cactus. “Non ci credo”, disse Mario. Era un ibrido.
Se il modello di colorazione unico non era una prova sufficiente, il corpo dell’iguana era anche coperto di spine di cactus, suggerendo che si trattasse di uno scalatore di cactus.
Una volta che avranno cinque o sei anni, vivranno a lungo
Quando gli racconto la nostra storia, Snell non è sorpreso. “Ce n’era uno che viveva vicino al molo per anni e anni”, dice.
Per rispetto dell’animale – e perché sarebbe stato illegale – non abbiamo capovolto il nostro ibrido sulla schiena per vedere se era stato contrassegnato. Ma se Snell ha ragione, allora questo potrebbe essere stato uno degli animali rintracciati dal suo studio di 24 anni. Ha catturato un ibrido, già diversi anni, ogni anno per un decennio.
” Una volta che avranno cinque o sei anni, vivranno a lungo”, dice Snell. In tutto, può ricordare di aver trovato 16 ibridi tra l’arrivo a Plaza Sur nel 1977 e la fine del suo progetto nel 2000.
Come esistono questi strani animali?
Plaza Sur offre qualcosa di una situazione riccioli d’oro per le iguane, dice il biologo evoluzionista Gabriele Gentile dell’Università di Roma in Italia. Le circostanze sono giuste.
Le due specie sono costrette alla promiscuità
In primo luogo, le iguane delle Galápagos si riproducono solo per un breve periodo ogni anno. Su Plaza Sur, quelle stagioni si sovrappongono. Quando le iguane marine maschili arrivano sull’isola pronte per accoppiarsi, catturano la coda della stagione riproduttiva delle iguane terrestri.
“Quindi le iguane terrestri femminili che non si sono ancora accoppiate possono essere costrette a copulare da iguane marine maschili più grandi e aggressive”, dice Gentile. Quando le iguane marine femminili sono pronte ad accoppiarsi, le iguane terrestri maschili hanno già fatto l’atto.
In secondo luogo, l’isola è veramente piccola. Altre isole hanno abbastanza spazio per i due gruppi di iguane per trovare habitat disparati, ma su Plaza Sur i loro territori si sovrappongono. “È abbastanza facile vedere iguane marine nella parte più interna dell’isola”, dice Gentile. “Le due specie sono costrette alla promiscuità.”
Ancora più sorprendente del nostro avvistamento una volta nella vita è che, quasi due secoli dopo che Darwin visitò le isole, le Galápagos continuano a dirci come funziona l’evoluzione.
“L’ibridazione è in realtà un potente fattore di evoluzione”, afferma Gentile.
In passato, l’ibridazione era considerata una cosa negativa
Poiché l’ibridazione consente a due gruppi di animali di combinare i loro pool genetici, gli animali ibridi rappresentano arrangiamenti completamente nuovi di geni. Rispetto ai soliti trucchi che l’evoluzione impiega per creare nuovi set di geni, come la mutazione, l’ibridazione tra le specie può apportare modifiche molto più velocemente.
Questo solleva una domanda importante per gli ambientalisti: cosa significa proteggere una specie? Cosa dovremmo fare con animali che non possono essere classificati come specie unica, come le iguane ibride?
Gentile afferma che, oltre a preservare la biodiversità, dobbiamo anche proteggere i processi evolutivi che generano biodiversità.
“In passato, l’ibridazione era considerata una cosa negativa”, afferma Gentile.
C’è una buona ragione per questo. Quando due specie iniziano l’accoppiamento, finiscono come una specie e le loro caratteristiche distinte sono perse. L’Unione internazionale per la conservazione della natura include l’ibridazione come potenziale fattore di rischio di estinzione, insieme a minacce più evidenti come la perdita di habitat, le malattie e l’inquinamento. Di conseguenza, Gentile dice, ” gli animali ibridi non sarebbero considerati per l’azione di conservazione.”
Le iguane ibride di Plaza Sur sembrano sterili
Questo è un atteggiamento ragionevole quando l’ibridazione è il risultato di ingerenze umane. Ma se l’ibridazione fa parte di un processo naturale, come sembra essere nel caso delle iguane ibride, allora potrebbe valere la pena preservarla. Ciò significa preservare l’habitat unico di Plaza Sur che consente a queste improbabili creature di nascere.
Per ora, le iguane ibride di Plaza Sur sembrano essere sterili e costituiscono meno del 2% della popolazione totale di iguane dell’isola. Ciò significa che non rappresentano alcuna minaccia per l’esistenza di iguane marine e terrestri.
Grandi cambiamenti dovrebbero verificarsi per l’ibridazione per influenzare l’evoluzione delle iguane delle Galápagos in un modo che ha posto un problema filosofico per gli ambientalisti. Ma questo non significa che non possa accadere, dice Snell. “Chiunque dice che non possono riprodursi sta sopravvalutando la loro conoscenza”, dice. “Ma è improbabile.”
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