PayPal e SpaceX
Musk ha frequentato la Queen’s University di Kingston, Ontario, e nel 1992 si è trasferito alla University of Pennsylvania, Philadelphia, dove ha conseguito una laurea in fisica ed economia nel 1997. Si iscrisse alla scuola di specializzazione in fisica alla Stanford University in California, ma se ne andò dopo solo due giorni perché sentiva che Internet aveva molto più potenziale per cambiare la società che lavorare in fisica. Nel 1995 ha fondato Zip2, una società che forniva mappe e directory aziendali ai giornali online. Nel 1999 Zip2 è stato acquistato dal produttore di computer Compaq per million 307 milioni, e Musk ha poi fondato una società di servizi finanziari online, X.com, che in seguito divenne PayPal, che si specializzò nel trasferimento di denaro online. L’asta online eBay ha acquistato PayPal nel 2002 per billion 1,5 miliardi.
Musk è stato a lungo convinto che per sopravvivere alla vita, l’umanità deve diventare una specie multipianeta. Tuttavia, era insoddisfatto della grande spesa dei lanciarazzi. Nel 2002 ha fondato Space Exploration Technologies (SpaceX) per rendere i razzi più accessibili. I suoi primi due razzi sono stati il Falcon 1 (lanciato per la prima volta nel 2006) e il più grande Falcon 9 (lanciato per la prima volta nel 2010), che sono stati progettati per costare molto meno dei razzi concorrenti. Un terzo razzo, il Falcon Heavy (lanciato per la prima volta nel 2018), è stato progettato per trasportare 117.000 sterline (53.000 kg) in orbita, quasi il doppio del suo più grande concorrente, il Delta IV Heavy della Boeing Company, per un terzo del costo. SpaceX ha annunciato il successore del Falcon 9 e del Falcon Heavy: il sistema Super Heavy–Starship. Il primo stadio Super pesante sarebbe in grado di sollevare 100.000 kg (220.000 libbre) in orbita terrestre bassa. Il carico utile sarebbe la Starship, un veicolo spaziale progettato per fornire un trasporto veloce tra le città sulla Terra e la costruzione di basi sulla Luna e su Marte. SpaceX ha anche sviluppato la navicella Dragon, che trasporta rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Dragon può trasportare fino a sette astronauti, e aveva un volo con equipaggio che trasportava gli astronauti Doug Hurley e Robert Behnken alla ISS nel 2020. Musk ha cercato di ridurre le spese del volo spaziale sviluppando un razzo completamente riutilizzabile che potesse decollare e tornare al pad da cui è stato lanciato. A partire dal 2012, il razzo Grasshopper di SpaceX ha effettuato diversi voli brevi per testare tale tecnologia. Oltre ad essere CEO di SpaceX, Musk è stato anche capo progettista nella costruzione dei razzi Falcon, Dragon, e Grasshopper.