Isiah “Zeke” Thomas è stato uno dei più grandi “piccoli uomini” mai a giocare a basket professionistico. Il suo unico pari a point guard nella NBA durante gli 1980 è stato Earvin “Magic” Johnson dei Lakers, che a 6-foot-9 ha portato abilità fisiche uniche nella posizione.
Thomas, che si trovava a malapena oltre i 6 piedi, era ai suoi tempi l’esecutore più grintoso per giocare la posizione, un concorrente esuberante che non offriva un quarto e non si aspettava nessuno in cambio. Come Johnson, Thomas possedeva l’abilità e la determinazione di prendere in consegna un gioco a volontà.
Thomas ha contribuito a costruire un ultimo posto squadra Detroit Pistons in back-to-back campioni NBA alla fine del 1980. Thomas’ sorriso solare smentito una durezza interiore che lo ha reso un membro chiave di un scrappy, gruppo fisico di giocatori soprannominato i “Cattivi ragazzi” di Detroit.
” Lo chiamo l’assassino con la faccia da bambino”, disse una volta un allenatore avversario al Charlotte Observer, ” perché ti sorride, poi ti abbatte.”
Come molti dei suoi compagni di squadra, Thomas era tempestoso, spigoloso, vocale e non si opponeva a tirare su il pugno quando ne sentiva il bisogno. E sapeva come gestire il dolore; ha spesso giocato con lesioni derivanti dal suo stile rough-and-tumble.
Che spirito combattivo, accoppiato con un acuto senso degli affari, servita Thomas nonché presidente della NBA Players Association nel tardo 1980 e all’inizio del 1990, e continua a servire nel suo post-giorni di gioco, sia come allenatore o esecutivo, ruoli che ha riempito con i Toronto Raptors, Indiana Pacers, New York Knicks, e come l’ex allenatore presso la Florida International University.
Sebbene Thomas fosse un giocatore altruista, i suoi risultati personali furono impressionanti. Negli anni 13 con Detroit, è diventato il leader di tutti i tempi della franchigia in punti, assist, rubate e partite giocate. Ha fatto la squadra All-Star in tutti, ma il suo ultimo anno ed è stato nominato NBA Finals MVP nel 1990.
Insieme a Johnson, Oscar Robertson e John Stockton dello Utah, Thomas è diventato il quarto giocatore nella storia della NBA ad accumulare più di 9.000 assist. I suoi 13,9 assist a partita nel 1984-85 stabilirono un record NBA per la più alta media stagionale di sempre, fino a quando Stockton non lo batté con 14,5 nel 1989-90.
Thomas si rifiutò di lasciare che la sua altezza limitasse ciò che poteva fare in campo. Era un tiratore pericoloso da qualsiasi punto sul pavimento, un passante intelligente e un liscio, playmaker intelligente. Era anche noto per le sue unità acrobatiche a tutta velocità nei denti dei frontcourtmen più duri e più alti. Thomas ha preso qualsiasi difesa gli abbia dato, sia che si trattasse di un puntatore a 3, della linea di base, della corsia o di un’opportunità alley-oop. Ha combinato intelligenza, esperto di corte e doni fisici per raggiungere la vera superstar NBA. Fuori dal campo, Thomas era un instancabile operatore di beneficenza noto per la sua sincerità e compassione.
Isiah Lord Thomas III è venuto al mondo nel 1961 nelle circostanze più dure. Era il più giovane di nove figli che crescevano in uno dei quartieri più poveri e pericolosi di West Chicago. La sua famiglia a volte è andato senza cibo o calore, e la mancanza di spazio letto costretto alcuni dei bambini a dormire sul pavimento. Il padre di Isiah lasciò la famiglia quando aveva 3 anni, lasciando la madre di Isiah a crescere i bambini.
Mary Thomas, il cui coraggio ha ispirato un film televisivo del 1990, ha fatto del suo meglio per proteggere i suoi figli dalla droga, dalla violenza e dal crimine che affliggevano la zona. Secondo il Philadelphia Inquirer, una notte, quando i teppisti sono venuti a cercare Isiah, sua madre ha tirato fuori il suo fucile a canne mozze e li ha avvertiti, “C’è solo una banda qui, e io la guido. Scendi dal mio portico o ti faccio saltare in aria!”Un’altra notte, quando Isiah tornò a casa tardi, lo mise a terra per tutta l’estate.
Rick Majerus, allora assistente allenatore di Marquette che cercò di reclutare Thomas, ricordò: “Parli di povertà abietta, fallimento umano, sofferenza — avevano tutto questo nel quartiere di Isiah. Andavi li ‘ e qui c’era questo ragazzo che ha un grande sorriso. Era incredibilmente ottimista per qualcuno che aveva attraversato tutte le disgrazie che si sono verificate nella sua famiglia. Era molto concentrato.”
Thomas ha giocato il ballo del liceo al St. Joseph’s di Westchester, dove ha guidato la squadra alla partita del titolo statale come junior nel 1978. Nel 1979 fece parte della squadra statunitense vincitrice della medaglia d’oro ai Giochi Panamericani.
Quella caduta Thomas si iscrisse all’Università dell’Indiana. La matricola street-indurito impressionato allenatore Bobby Knight fin dall’inizio, una media di 14,6 punti e 5,5 assist nella sua prima stagione. Quell’estate Thomas fu selezionato per giocare nella Squadra olimpica degli Stati Uniti del 1980, ma un boicottaggio statunitense dei Giochi di Mosca lo privò dell’esperienza olimpica.
Come studente del secondo anno di 19 anni, Thomas (16.0 ppg, 5.8 apg) ha guidato gli Hoosiers al campionato NCAA 1981. Dopo quella stagione passò i suoi ultimi due anni di eleggibilità collegiale ed entrò nel Draft NBA 1981.
I Pistons 1980-81, che finirono 21-61, furono la seconda squadra peggiore del campionato. Detroit era una delle poche franchigie che non aveva un giocatore in grado di segnare 20 punti a partita. Lo sfortunato club fece di Thomas la seconda scelta assoluta nel draft 1981 dietro a Mark Aguirre di DePaul, un amico d’infanzia di Thomas che in seguito divenne suo compagno di squadra. (Thomas, che aveva promesso a sua madre che avrebbe finito il college, ha ricevuto la sua laurea in giustizia penale sei anni dopo – il giorno della mamma.)
Nel 1981-82, con il centro Bill Laimbeer e l’attaccante rookie Kelly Tripucka a bordo, i Pistons hanno registrato un turnaround di 18 partite e sono saliti al terzo posto nella Central Division. Thomas ha avuto un solido primo anno (17.0 ppg, 7.8 apg, 150 ruba), entrando nella posizione di playmaker e guidando la squadra in assist e ruba.
È stato nominato nella squadra NBA All-Rookie e ha fatto il primo dei sui12 viaggi diretti all’NBA All-Star Game. Il 20-year-old rookie iniziato, ha segnato 12 punti e elargito quattro assist nella vittoria Est 120-118 al Meadowlands nel New Jersey.
Lo spirito competitivo favorito dall’infanzia di Thomas si manifestò nelle sue prestazioni in campo. Sebbene fosse solo un professionista del secondo anno, Thomas assunse il ruolo di floor general, guidando la squadra in assist, rubate e minuti giocati. La sua media di 22,9 punti nel 1982-83 è stata la seconda più alta della squadra e la più alta della sua carriera.
Come squadra, tuttavia, i Pistons non hanno registrato miglioramenti in classifica, finendo a 37-45. Ma la lega ha iniziato a prendere atto del piccolo uomo con il grande sorriso che sembrava essere in grado di fare con il basket tutto ciò che il suo cuore desiderava. Thomas è stato duro dall’inizio alla fine, ed era particolarmente concentrato nei minuti finali di una partita.
Durante la metà degli anni 1980, Thomas, Magic e Sidney Moncrief erano le migliori guardie all-around della lega. Avendo ancora bisogno di portare gran parte del carico offensivo dei Pistons, Thomas ha segnato più di 20 punti a partita in ogni stagione dal 1982-83 al 1986-87. La guardia veloce è stata tra i ladri di palla più prolifici della NBA.
Ma soprattutto, è stato il quarterback consumato, posizionandosi costantemente vicino alla cima del campionato in assist. È stato selezionato per la prima squadra All-NBA da 1983-84 a 1985-86 e mentre ha mantenuto i suoi totali di punti in buona salute, Thomas alimentato Laimbeer, Tripucka, John Long e Vinnie Johnson una dieta costante di opportunità da gol. Ha anche dimostrato di poter giocare con chiunque, venendo nominato MVP degli All-Star Games 1984 e 1986. In quei giochi, Thomas ha registrato 15 e 10 assist, rispettivamente.
Quando Chuck Daly salì a bordo come allenatore nel 1983-84, i Pistons divennero una squadra di playoff ancora una volta. Erano tranquilli nei primi tre anni del regno di Daly, non andando oltre le semifinali orientali. Ma poi, nel 1987, Detroit arrivò in una partita per raggiungere le Finali NBA.
La finale della Eastern Conference contro i Celtics è stata una delle più difficili dell’epoca. Recriminazioni volato fuori dal campo, mentre gomiti e imprecazioni sono stati scambiati su di esso. L’esperienza è stata dolorosa per Thomas. Con cinque secondi alla fine di Gara 5 e Detroit in vantaggio 107-106, Larry Bird ha rubato un passaggio di Thomas inbounds e ha alimentato Dennis Johnson per un layup, dando a Boston una vittoria 108-107. La guerra è venuto a una testa in Gara 7 e dopo 48 minuti di martellante, Boston è sopravvissuto, 117-114.
Thomas è emerso dalla serie più guidato e competitivo che mai. I Pistons ora avevano una delle formazioni più talentuose e contuse della lega, con Thomas, Laimbeer, Johnson, Adrian Dantley, Rick Mahorn, Dennis Rodman e Joe Dumars.
Con Thomas al top della forma, Detroit finì 1987-88 a 54-28 e vinse il titolo di Central Division. Le statistiche di Thomas si sono un po ‘ abbassate (19.5 ppg, 8.4 apg), ma solo perché faceva parte di una squadra completa con pochi, se non del tutto, punti deboli. Poteva concentrarsi di più per aiutare a far emergere i talenti individuali di ogni giocatore.
Nel 1987-88, i Pistons raggiunsero le Finali NBA per la prima volta da quando si trasferirono a Detroit da Fort Wayne nel 1958. In una dolorosa ripetizione della sconfitta della stagione precedente a Boston, Detroit ha perso un rubacuori di sette partite contro i Los Angeles Lakers campioni in carica. (Prima del Game 1 tipoff, Thomas e l’amico Magic Johnson si sono scambiati quello che potrebbe essere stato il primo bacio in campo nella storia della lega.)
Con un vantaggio di 3-2, i Pistons hanno perso Gara 6, 103-102, nonostante i 43 punti di Thomas (25 punti in un quarto, stabilendo un record di NBA Finals), che ha giocato su una caviglia male slogata. Los Angeles, dietro James Worthy 36 punti e 16 rimbalzi, sudato fuori Gioco 7 in una vittoria 108-105.
Thomas e i Pistons hanno raggiunto il picco nel 1988-89, quando il loro record di 63-19 era in cima alla lega. Detroit raccolse il compagno di Thomas Aguirre dai Dallas Mavericks in un controverso scambio di mezza stagione per Dantley, dando ai Pistons ancora più potere di punteggio. Sette pistoni in media più di 13.5 punti, un omaggio all’altruismo e alla regia di Thomas.
I Bad Boys hanno tirato fuori tutte le fermate nei playoff, spazzando Boston in tre partite e Milwaukee in quattro per raggiungere la finale di Conference contro la rivale Chicago. Nonostante un grande sforzo da Michael Jordan dei Bulls, Detroit ha vinto in sei partite e avanzato per incontrare i Lakers nelle finali NBA. Los Angeles, anche se dominante per tutto il decennio, era mal preparata per la serie. Nella sua ultima stagione, 42-year-old centro Kareem Abdul-Jabbar era inefficace e guardie Magic Johnson e Byron Scott sono stati rallentati da infortuni al bicipite femorale. I prepotenti Pistons hanno spazzato i Lakers per il loro primo titolo NBA.
I Pistons giocarono e intimidirono la loro strada verso un secondo campionato NBA consecutivo nel 1989-90, diventando la seconda squadra dal 1968-69 Boston Celtics a vincere corone back-to-back, e la sesta squadra di sempre a farlo. Durante la stagione hanno usato uno strappo di mezza stagione 25-1 per finire con un record di 59-23.
Thomas è stato nominato MVP delle finali contro i Portland Trail Blazers, con una media di 27,6 punti e 7,0 assist. Dopo la serie, Thomas ha detto alla rivista HOOP: “Non abbiamo mai smesso. Sentiamo sempre che vinceremo, non importa quale sia il punteggio. E ‘ tutta una battaglia di volontà. Devi continuare a chiederti: ‘Quanto lo vuoi veramente?”
I Chicago Bulls, con il punteggio di campione in Giordania, hanno preso il titolo di division lontano dai Pistons nel 1990-91. Thomas è stato rallentato da un piede slogato, un muscolo della gamba tirato, e un polso ferito in quella corsa playoff e la dinastia di Detroit si è conclusa quando i Bulls spazzato i Pistons nella Eastern Conference ffinals.
I persistenti problemi fisici rallentarono Thomas nel crepuscolo della sua carriera, e i Pistoni invecchiati svanirono ulteriormente all’ombra di Jordan e dei Bulls. Nella stagione 1993-94 era chiaro che Thomas, a 32 anni, si stava avvicinando alla fine dei suoi giorni di gioco. Quella stagione ha subito un ginocchio iperesteso, una costola rotta, un arco teso, un infortunio al polpaccio e una mano sinistra tagliata. Poi, nella sua ultima partita in casa contro Orlando, si strappò un tendine di Achille, ponendo di fatto fine alla sua carriera.
Thomas si ritirò con 18.822 punti (19.2 ppg), 9.061 assist (9.3 apg), e 1.861 ruba oltre 979 partite — tutti i record Pistons. Ha sparato .452 dal campo e .759 dalla linea di tiro libero. Nel 1996-97, Thomas è stato onorato come membro della squadra di tutti i tempi del 50 ° anniversario della NBA e nel 2000 è stato inserito nella Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Molte iniziative imprenditoriali di Thomas e il suo periodo come presidente della NBPA lo hanno curato bene per tutta la vita dopo il basket. Dopo il suo ritiro è diventato parte proprietario dell’espansione Toronto Raptors, che ha iniziato a giocare nella NBA nella stagione 1995-96.
Come vice presidente esecutivo della squadra, Thomas fu incaricato di plasmare il personaggio del club di espansione, e una delle sue prime mosse fu quella di redigere un talentuoso playmaker di dimensioni inferiori-Damon Stoudamire, che divenne Rookie of the Year nel 1995-96. Fu anche responsabile della stesura di Marcus Camby e Tracy McGrady da parte dei Raptors nelle future bozze di Toronto.
Ha anche continuato il suo lavoro di beneficenza con programmi educativi, anticrimine e anti-povertà; durante la sua carriera da giocatore, Thomas aveva pagato le tasse universitarie per più di 75 giovani. Ha parlato di questo lavoro al Los Angeles Times con la tipica schiettezza di Thomas: “Come persona e come essere umano, se l’unica cosa per cui sono ricordato è giocare a una stupida partita di basket, allora non ho fatto un ottimo lavoro nella mia vita. Il basket non e ‘ tutto per me.”