Dopo la laurea presso l’Università della Pennsylvania nel 1990, Finkel alla fine è salito attraverso il lavoro costante nel giornalismo al più alto livello: è stato uno scrittore per il New York Times. Poi nel 2002 è stato scoperto di aver usato interviste con più persone per creare un protagonista composito, Youssouf Malé, per una storia che aveva scritto sulla tratta araba degli schiavi in Africa, ” Youssouf Malé è uno schiavo?”
Finkel aveva originariamente lanciato una storia di schiavitù infantile al New York Times, ma la sua successiva segnalazione non ha scoperto la prova della schiavitù, anche se ha incontrato adolescenti che lavorano per salari magri in condizioni difficili.
La storia presentata da Finkel pretendeva di profilare un adolescente dell’Africa occidentale, Youssouf Malé, che si è venduto in schiavitù in una piantagione di cacao in Costa d’Avorio. La storia pubblicata includeva fotografie, inclusa una descritta come quella di Malé. Dopo la pubblicazione, un funzionario di Save the Children ha contattato Finkel per dire che il ragazzo nella foto non era Malé. Dopo essere stato interrogato dai suoi redattori, Finkel ammise che il ragazzo profilato nell’articolo era in realtà un composto di diversi ragazzi che aveva intervistato, incluso uno di nome Youssouf Malé. Finkel fu poi licenziato.
Dopo il suo licenziamento dal New York Times, Finkel apprese che Christian Longo, un uomo del Michigan che aveva ucciso sua moglie e tre figli nel dicembre 2001, aveva usato “Michael Finkel” come alias durante le sue diverse settimane come latitante. Dopo la cattura di Longo il mese successivo, Finkel comunicò con lui. Finkel dice che, prima del processo, Longo aveva sperato che il giornalista avrebbe tirato fuori “la vera storia” per aiutarlo a vincere l’assoluzione; dopo la condanna, il condannato ha rilasciato interviste a Finkel ammettendo la sua colpevolezza. Finkel ha scritto un libro di memorie sulla relazione, True Story: Murder, Memoir, Mea Culpa (2005).
Finkel è anche l’autore di The Stranger in the Woods che racconta la storia di Christopher Thomas Knight, un eremita che ha vissuto da solo nei boschi nella zona di North Pond del Maine per 27 anni.