Montagna

Catene di vulcani attivi, come quelli che si verificano ad archi insulari, sono comunemente contrassegnati da singole alte montagne separate da grandi distese di topografia bassa e dolce. In alcune catene, vale a dire quelle associate a “punti caldi” (vedi sotto), sono attivi solo i vulcani ad un’estremità della catena. Quindi, quei vulcani sono alti, ma con l’aumentare della distanza da loro l’erosione ha ridotto le dimensioni delle strutture vulcaniche in misura crescente.

Il ripiegamento di strati di rocce sedimentarie con spessori da centinaia di metri a pochi chilometri spesso lascia lunghe creste parallele e valli chiamate fold belts, come, ad esempio, nella Valley and Ridge province della Pennsylvania negli Stati Uniti orientali. Le rocce più resistenti formano creste e le valli sono alla base di quelle più deboli. Queste cinghie di piega comunemente includono segmenti in cui strati di rocce più vecchie sono stati spinti o spinti su e sopra rocce più giovani. Tali segmenti sono noti come cinghie di piegatura e spinta. In genere la loro topografia non è così regolare come dove la piegatura è il processo più importante, ma di solito è dominata da creste parallele di roccia resistente divise da valli di roccia più debole, come nel fianco orientale delle Montagne Rocciose canadesi o nelle montagne del Giura di Francia e Svizzera.

La maggior parte delle cinghie di piegatura e spinta sono delimitate su un lato, o giacciono parallele a una cintura o un terreno di rocce cristalline. Si tratta di rocce metamorfiche e ignee che nella maggior parte dei casi si sono solidificate a profondità di diversi chilometri o più e che sono più resistenti all’erosione rispetto alle rocce sedimentarie depositate sopra di esse. Questi terreni cristallini contengono tipicamente le vette più alte di qualsiasi cintura di montagna e includono la cintura più alta del mondo, l’Himalaya, che è stata formata dalla spinta di rocce cristalline sulla superficie della Terra. Le grandi altezze esistono a causa della resistenza delle rocce all’erosione e perché i tassi di sollevamento continuo sono i più alti in queste aree. La topografia raramente è orientata regolarmente come nelle cinghie di piegatura e spinta.

In alcune aree, blocchi o masse isolate di roccia sono state elevate rispetto alle aree adiacenti per formare montagne o catene di blocchi. In alcuni punti, le gamme di blocco con un orientamento comune generale si fondono per definire una cintura o una catena montuosa, ma in altri le gamme possono essere isolate.

Blocco faulting può verificarsi quando i blocchi sono spinti, o spinto, sopra valli vicine, come è avvenuto nelle Montagne Rocciose del Colorado, Wyoming, e Utah negli Stati Uniti occidentali o come sta accadendo ora nel Tien Shan, una gamma est–ovest in Cina occidentale e Asia centrale. All’interno di singole gamme, che sono di solito poche centinaia di chilometri di lunghezza e diverse decine di chilometri di larghezza, rocce cristalline comunemente spuntano fuori. Su larga scala, c’è un chiaro orientamento di tali intervalli, ma al loro interno le forme del terreno sono controllate più dalle variazioni dell’erosione che dai processi tettonici.

Blocco faulting si verifica anche dove i blocchi vengono staccati, causando un cedimento della valle interventista tra blocchi divergenti. In questo caso, si formano bacini e intervalli alternati. I bacini alla fine si riempiono di sedimenti e le gamme—in genere lunghe decine di chilometri e larghe da pochi a 20-30 chilometri—spesso si inclinano, con ripidi rilievi da un lato e una leggera pendenza dall’altro. L’uniformità del pendio leggermente inclinato deve la sua esistenza a lunghi periodi di erosione e deposizione prima del ribaltamento, a volte con un capping di colate laviche resistenti su questa superficie prima del ribaltamento e della faglia. Sia i Teton del Wyoming che la Sierra Nevada della California erano formati da blocchi inclinati verso est; le principali faglie permettevano ai blocchi sui loro lati orientali di cadere ripidamente per diverse migliaia di metri e quindi creavano ripide pendici orientali.

In alcune aree, un singolo blocco o una zona ristretta di blocchi si è placata tra blocchi o altipiani vicini che si sono allontanati per formare una rift valley tra di loro. Montagne con ripidi pendii verso l’interno e dolci pendii verso l’esterno si formano spesso ai margini delle valli del rift. Meno comunemente, grandi aree che vengono separate e abbassate lasciano tra loro un blocco elevato con pendenze ripide su entrambi i lati. Un esempio di questo tipo di struttura, chiamata horst, è il Ruwenzori in Africa orientale.

Infine, in alcune aree, comprese quelle che un tempo erano altipiani o ampie regioni sollevate, l’erosione ha lasciato quelle che sono note come montagne residue. Molte di queste montagne sono isolate e non fanno parte di alcuna catena visibile, come, ad esempio, il Monte Katahdin nel Maine, negli Stati Uniti nord-orientali. Alcune intere catene (ad esempio, gli Appalachi in Nord America o gli Urali in Russia), che si sono formate centinaia di milioni di anni fa, rimangono nonostante una lunga storia di erosione. La maggior parte delle catene residue e delle singole montagne sono caratterizzate da basse altitudini; tuttavia, possono esistere sia rilievi delicati che precipitosi, a seconda del grado di erosione recente.