i mange tilfeller har mennesker måttet lære den harde måten at giftige kjemikalier kan forgifte oss uten at vi selv vet det. For flere tiår siden ble farlige stoffer som plantevernmiddelet DDT ofte brukt med liten eller ingen sikkerhetsforskrifter. Til slutt kom de inn i vannkilder, og deretter inn i fisken som bodde i disse farvannene. Mange var uvitende om at fisken de spiste til middag kunne lastes MED DDT. Mange farlige kjemikalier som disse har siden blitt forbudt eller regulert. Men selv nå, tiår senere, kan noen av disse kjemikaliene finnes i fisk (og mennesker) takket være prosessen kjent som bioakkumulering.
Bioakkumulering oppstår når nivået av et giftig fremmed stoff som har kommet inn i en levende organisme, gradvis blir mer enn kroppen kan eliminere. Den nøyaktige plasseringen av denne oppbyggingen avhenger av hva inntrengende stoffet er og hvordan det kommer inn i kroppen. Fremmede stoffer kan absorberes gjennom huden eller gjellene, pustes inn fra forurenset luft, eller inntas fra forurenset mat og drikke. For at bioakkumulering skal skje, må mengden av et giftig stoff som kommer inn i organismen forbli større enn mengden som elimineres (ved å puste det ut eller gå på toalettet, for eksempel). Av denne grunn er bioakkumulering spesielt vanlig i akvatiske økosystemer som havet. Selv om det er usannsynlig at en kanin kontinuerlig vil spise de samme tainted plantene om og om igjen, ville det være mye vanskeligere for en fisk å unngå store områder med forurenset vann og den tainted matforsyningen som den inneholder. Å gjøre ting verre, fettvevet av fisk er veldig godt til å lagre absorberte eller spiste kjemikalier.
effektene av bioakkumulering har bare begynt å bli studert noe nylig. Miljø-og sikkerhetsstandarder har blitt strengere over tid, og i dag er mange kjemikalier grundig testet for å unngå potensiell bioakkumulering hos mennesker eller dyr. Mange av forskriftene håndheves av offentlige etater som Environmental Protection Agency er også på plass for å hindre farlig bioakkumulering som kan skje på grunn av forurensning eller ulovlig dumping av giftige materialer.