Bruk
ordene hypotese, lov og teori refererer til forskjellige typer uttalelser, eller sett med uttalelser, som forskere gjør om naturfenomener. En hypotese er et forslag som forsøker å forklare et sett med fakta på en enhetlig måte. Det danner generelt grunnlaget for eksperimenter designet for å etablere sin plausibilitet. Enkelhet, eleganse og konsistens med tidligere etablerte hypoteser eller lover er også viktige faktorer for å bestemme aksept av en hypotese. Selv om en hypotese aldri kan bevises sant (faktisk hypoteser generelt la noen fakta uforklarlig), kan det noen ganger bli bekreftet utover rimelig tvil i sammenheng med en bestemt teoretisk tilnærming. En vitenskapelig lov er en hypotese som antas å være universelt sant. En lov har god prediktiv kraft, slik at en forsker (eller ingeniør) kan modellere et fysisk system og forutsi hva som vil skje under ulike forhold. Nye hypoteser som er uforenlige med veletablerte lover, blir generelt avvist, og hindrer store endringer i tilnærmingen. Et eksempel er loven om bevaring av energi, som var fast etablert, men måtte kvalifiseres med den revolusjonerende adventen av kvantemekanikk og usikkerhetsprinsippet. En teori er et sett av uttalelser, inkludert lover og hypoteser, som forklarer en gruppe observasjoner eller fenomener i form av disse lover og hypoteser. En teori står dermed for et bredere utvalg av hendelser enn en lov gjør. Bred aksept av en teori kommer når den har blitt testet gjentatte ganger på nye data og blitt brukt til å gjøre nøyaktige spådommer. Selv om en teori generelt inneholder hypoteser som fortsatt er åpne for revisjon, er det noen ganger vanskelig å vite hvor hypotesen slutter og loven eller teorien begynner. Albert Einsteins relativitetsteori består for eksempel av uttalelser som opprinnelig ble ansett som hypoteser (og dristig på det). Men alle relativitetshypotesene har nå oppnådd autoriteten til vitenskapelige lover, Og Einsteins teori har erstattet Newtons bevegelseslover. I noen tilfeller, som bakterieteorien om smittsomme sykdommer, blir en teori så fullstendig akseptert, den slutter å bli referert til som en teori.