Energi i form av lysbølger beveger seg innenfor og utenfor solsystemet og gjør livet på Jorden mulig. Lysbølger forekommer langs et elektromagnetisk spektrum i henhold til deres bølgelengder og energi. Det menneskelige øye kan bare se synlige lysbølger. Infrarødt lys har lengre bølgelengder og lavere energi enn synlig lys og kan ikke ses med det menneskelige øye. Mygg, vampyrflaggermus, sengebug og noen slange-og billearter kan imidlertid bruke deler av det infrarøde spektret for syn. Noen ganger kan mennesker «se» infrarød energi i form av varme. Å sitte nær et bål er et eksempel på å oppleve synlig lys som farge og infrarødt lys som varme.de fleste former for infrarød energi kan ses og måles bare ved bruk av spesialutstyr, for eksempel infrarøde kameraer og teleskoper eller nattbriller. Disse teknologiene bruker infrarøde bølger til å måle varmen som frigjøres eller utstråles av et objekt. Når temperaturen på et objekt øker, øker bevegelsen av atomene og objektet utstråler mer infrarød energi. Den infrarøde energien som utstråles av objektet, kan detekteres og deretter konverteres til et elektronisk signal som brukes til å produsere et visuelt eller termisk bilde.
Forskere bruker infrarød bildeteknologi i et bredt spekter av applikasjoner. For å nevne noen: Jordobservasjonssatellitter studerer endringer i land-og sjøoverflatetemperaturer, nattsynskameraer overvåker nattlige dyrs oppførsel, teleskoper oppdager kjøligere og fjernere objekter i universet, og satellitter overvåker plassering og intensitet av lavastrømmer og skogbranner.