Konstitusjonen Til Verdens Helseorganisasjon, som trådte i kraft 7. April 1948, definerte helse » som en tilstand av fullstendig fysisk, mentalt og sosialt velvære.»Forfatningens forfattere var tydelig klar over tendensen til å se helse som en tilstand avhengig av tilstedeværelse eller fravær av sykdommer: så de la til den definisjonen at et individ, hvis han skal betraktes som sunn, ikke skulle lide av noen sykdom (….»og ikke bare fravær av sykdom eller svakhet») (1). På Den måten la definisjonen Av Verdens Helseorganisasjon ganske enkelt et krav til den forrige posisjonen som tillot å erklære noen sunn hvis ingen sykdom kunne bli funnet: det skritt fremover som kunne ha blitt tatt i konseptualiseringen av helse som en eksistensdimensjon som kan eksistere sammen med tilstedeværelsen av en sykdom eller svekkelse, ble dermed ikke tatt.
I Dag synes tre typer definisjon av helse å være mulig og brukes. Den første er at helse er fraværet av sykdom eller forringelse. Den andre er at helse er en tilstand som gjør det mulig for individet å tilstrekkelig takle alle krav i det daglige livet (noe som også innebærer fravær av sykdom og forringelse). Den tredje definisjonen sier at helse er en tilstand av balanse, en likevekt som et individ har etablert i seg selv og mellom seg selv og sitt sosiale og fysiske miljø.
konsekvensene av å vedta en eller annen av disse definisjonene er betydelige. Hvis helse er definert som fravær av sykdom, er medisinsk yrke den som kan erklære en person sunn. Med medisinens fremgang kan personer som er erklært sunne i dag, bli funnet å være syke i morgen fordi mer avanserte undersøkelsesmetoder kan finne tegn på en sykdom som ikke var diagnostiserbar tidligere. Hvordan en person føler om hans eller hennes tilstand er ikke relevant i dette paradigmet av helse. Hvordan de omkringliggende menneskene dømmer individets oppførsel og utseende, er bare relevant hvis deres observasjoner er kongruente med kriteriene for abnormitet som medisinsk yrke har produsert. Måling av helsetilstanden til en befolkning er også enkel og vil innebære ikke mer enn å telle de individer som ved undersøkelse viser definerte tegn på sykdom og sammenligner sine tall med de som ikke gjør det.
det er åpenbare vanskeligheter med den første og den andre av definisjonene nevnt ovenfor og med konsekvensene. Det er personer som har abnormiteter som kan regnes som symptomer på en sykdom, men føler seg ikke syk. Det er andre hvis kroppsvev ikke viser endringer, men som føler seg syke og ikke fungerer bra. Det er folk som hører stemmer og kan derfor være kandidater til psykiatrisk undersøkelse og muligens behandling – men lever godt i sitt samfunn og ikke ber om eller får medisinsk hjelp. Det er et betydelig antall mennesker som har magesår og andre sykdommer, opplever ingen problemer, vet ikke at de har en sykdom og ikke søker behandling for det. Noen av disse personene vil også unnslippe den andre typen definisjon av helse fordi de fungerer så vel som forventet i deres alder og kjønn gruppe av befolkningen generelt.
den tredje definisjonen nevnt ovenfor gjør helse avhengig av om en person har etablert en tilstand av balanse i seg selv og med miljøet. Dette betyr at de med en sykdom eller svekkelse vil bli vurdert som å være sunn til et nivå definert av deres evne til å etablere en intern likevekt som gjør at de får mest mulig ut av livet til tross for sykdommens tilstedeværelse. Helse vil dermed være en dimensjon av menneskelig eksistens som forblir i eksistens uavhengig av forekomst av sykdommer, noe som himmelen som forblir på plass selv når den er dekket av skyer. Fordelen med denne definisjonen er at sykdommer ikke erstatter individers helse: de kan påvirke balansen mer eller mindre alvorlig, men til enhver tid forblir pasientene som lider av en sykdom (og deres leger) klar over behovet for å jobbe samtidig på to oppgaver – en, for å fjerne eller lindre sykdommen og den andre til å etablere en tilstand av balanse, så godt de kan, i seg selv og i forhold til deres miljø. Ved bekjempelse av stigmatisering som følger med mange kroniske og noen akutte sykdommer – som psykiske lidelser eller spedalskhet-er denne definisjonen også nyttig fordi den får oss til å snakke og tenke på våre pasienter som mennesker som er definert av forskjellige dimensjoner (inkludert helse) og som på et tidspunkt lider av en sykdom – og dermed får oss til å si «en person med schizofreni» i stedet for «en schizofren» eller en «person som har diabetes» i stedet for en «diabetiker» og en «person med spedalskhet» i stedet for en «spedalsk».»
Det er en annen viktig konsekvens av å jobbe med denne definisjonen av helse. For å fastslå om noen er i god helse i samsvar med denne definisjonen, må legen undersøke hvordan personer som har en sykdom føler om det, hvordan sykdommen påvirker deres liv, hvordan de foreslår å bekjempe sin sykdom eller leve med det. Laboratoriefunn og tilstedeværelse av symptomer er dermed viktige og nødvendige ingredienser i å tenke på helsetilstanden og tilstedeværelsen av en sykdom, men er ikke tilstrekkelig til å nå en beslutning om noens helse: det er nødvendig å se sykdommen i sammenheng med den personen som har det for å gjøre en dom om hans eller hennes nivå av helse. Det er liten tvil om at det å gå om behandling av sykdommer på denne måten ville forbedre medisinens praksis og gjøre det til en mer realistisk og en mer human innsats.
fremme av helse påvirkes også av forskjellene i definisjonen av helse. Den enkleste definisjonen av helse-likestilt med fravær av sykdom – ville føre til en definisjon av fremme av helse som et forsøk på å fjerne sykdommer og redusere antall personer som lider av dem. Involvering av funksjon i definisjonen av helse vil gjenspeiles i å definere fremme av helse som en prosess der individets evne til å takle vil bli styrket og styrket, for eksempel ved regelmessig og obligatorisk fysisk trening. Begge disse definisjonene vil føre til anbefalinger for å forbedre behandlingen av sykdommer, og å fjerne risikofaktorer som kan føre til dem – som stillesittende livsstil, røyking, dårlige spisevaner og utilstrekkelig bruk av hygieniske tiltak som å vaske hendene før måltider.den tredje definisjonen av helse, i sin natur, kunne ikke stoppe ved innsats for å fjerne sykdommer og for å redusere risikofaktorer som kan føre til sykdom. Det må involvere enkeltpersoner hvis helse skal fremmes på en aktiv måte: det må adressere verdiene til enkeltpersoner og lokalsamfunn for å sikre at helse er plassert høyere på disse skalaene. Høy verdi på helse (ikke bare på fravær av sykdom) ville få folk til å gjennomføre det som er nødvendig for å forbedre helsen: å delta i forebyggende tiltak og søke behandling ville bli et normalt uttrykk for behovet for å oppføre seg i harmoni med ens egne og ens samfunnsverdier. Endring av helsestedet på skalaen av verdier er imidlertid ikke mulig hvis det overlates til helsesektoren alene: verdier er formet gjennom livet under påvirkning av foreldre, venner, skoler, media, lover, og ens eget liv kurs og erfaring. Dermed må endring av verdier-for eksempel for å gi helse en høyere verdi – for å fremme helse – være en oppgave for alle de som er involvert i å forme verdier og plassere dem på en skala i stedet for helsesystemet alene.de store utfordringene som samfunn står overfor for å forbedre helsen til sine borgere, vil ikke bli besvart hvis vi ikke endrer paradigmene for helse og sykdom og designstrategier for fremtidig arbeid ved hjelp av disse nye paradigmene. Deres formulering og aksept er en oppgave som er foran oss alle og er presserende.