de Galápagos Eilanden zijn een soort Mekka voor natuurbiologen en liefhebbers. De reis daar is misschien wel het dichtst wat die in de wetenschappen hebben om een heilige bedevaart.hoewel Charles Darwins theorieën over evolutie en natuurlijke selectie decennia zouden duren om zich volledig te vormen, waren het op deze eilanden dat sommige van de eerste ideeën diep in zijn Geest werden geplant. Als gevolg hiervan zijn dit enkele van de meest intensief bestudeerde, best begrepen ecosystemen op de planeet. Ze zijn ook opmerkelijk goed beschermd.dankzij de faam van de Galápagos, weet bijna iedereen met een voorbijgaande interesse in wilde dieren over hun reuzenschildpadden, vliegende zeevogels, Darwin ‘ s beroemde vinken en zeeleguanen.
maar zelfs hier blijft evolution verrassen. Er is hier een uiterst ongewoon soort leguaan die zich in het volle zicht verbergt. Misschien minder dan twee dozijn zijn ooit gezien.in juli 2016 reed ik met bioloog Aaron Pomerantz in een open boot, genaamd de zodiac, richting een klein onbewoond eiland genaamd Plaza Sur. We wisten dat de kansen tegen ons waren. We waren op zoek naar de zeldzaamste Galápagos verhalen: een die grotendeels onverteld is gebleven.
de Galápagos herbergt twee groepen leguanen: de landleguanen en de zeeleguanen. Ze zijn gescheiden door 4,5 miljoen jaar evolutie, en leven heel verschillende levens.
Er is hier een zeer ongewoon soort leguaan die zich in het volle zicht verbergt
Galápagos zeeleguanen zijn de enige moderne hagedissen die in zee kunnen foerageren. Ze schrapen algen van rotsen in de getijdenzone. Hun platte gezichten helpen ze bij elke beet meer algen op te eten.
De zeeleguanen hebben grote, dreigend scherpe klauwen. Deze helpen hen de rotsachtige zeebodem vast te houden, zodat de golven ze niet rondbeuken. Ze zijn meestal zwart, hoewel ze op sommige eilanden ook een beetje rood of blauw sporten.
De gele landleguanen, zoals hun naam al doet vermoeden, leiden een drogere levensstijl. Hun puntige gezichten laten ze toe om stukjes cactus af te bijten zonder naalden in hun ogen te krijgen.maar op Plaza Sur doen de landleguanen en de zeeleguanen iets wat ze nergens anders kunnen doen: ze maken samen baby ‘ s.
Plaza Sur is nauwelijks een eiland. Het is een piepklein stipje droog land dat zich uitstrekt over nauwelijks een tiende van een vierkante kilometer, het hoogste punt stijgt slechts 75ft (23m) boven de zeespiegel.
het is de enige plaats in alle Galápagos waar je hybride leguanen kunt vinden. Ons doel was om deze zeldzaamste van de zeldzame dieren te filmen en te fotograferen.in 2013 voerde Alizon Llerena van de Charles Darwin Foundation in Puerto Ayora in de Galápagos een volkstelling uit van de leguanen van Plaza Sur. Ze vond maar vier hybriden.
slechts een klein deel van het toch al kleine eilandje is zelfs toegankelijk voor toeristen
tegen de tijd dat we in 2016 bezochten, was de hele archipel te midden van een lange, meerjarige droogte. Leguanen lijden overal. Niemand wist of die vier hybriden nog in leven waren, of dat er nieuwe waren geboren.
onze gids, Mario, lachte ons uit. Omdat niemand zonder gids de beschermde gebieden van het Nationaal Park Galápagos mag betreden, leidt hij al jaren toeristen door de archipel. Ondanks honderden dagtochten naar Plaza Sur had hij nog nooit een hybride gezien.
bovendien is slechts een klein deel van het toch al kleine eiland zelfs toegankelijk voor toeristen. Niet alleen zouden er in de eerste plaats hybriden moeten zijn, ze zouden zichtbaar moeten zijn op het deel van het eiland dat we mochten verkennen.
Howard Snell was de eerste die de hybride leguanen opmerkte. Nu hoogleraar biologie aan de Universiteit van New Mexico, kwam hij voor het eerst naar de Galápagos in 1977 met zijn vrouw Heidi.ze waren beiden vrijwilligers van het Amerikaanse Peace Corps, daar om te werken aan een project voor het behoud van landleguanen. Maar ze hadden niet veel geluk om babyleguanen uit hun kunstmatig geïncubeerde eieren te lokken.
uiteindelijk realiseerde hij zich dat hij twee keer dezelfde vreemde leguaan had gevangen
“We realiseerden ons dat er veel natuurlijke geschiedenis was die we gewoon niet wisten,” herinnert Snell zich. “Daarom hebben we besloten om Plaza Sur te gebruiken als een basis ecologie site om te proberen veel dingen over leguanen te leren, zodat we effectiever zouden zijn in het fokken in gevangenschap.ze begonnen al snel te vermoeden dat Plaza Sur bijzonder bijzonder was.”In een van de jaren, denk ik dat het waarschijnlijk ’79 was, of misschien was het ’80, toen we zeeleguanen gevangen namen, namen we dit individu gevangen waarvan we dachten dat het gewoon een afwijkende landleguaan was,” zegt hij. “Het zag er een beetje vreemd uit.”
op dat moment besteedden Snell en zijn team niet zoveel aandacht aan het nieuwsgierige beest. Tijdens het vangen van een landleguaan ving Snell een ander vreemd dier, maar deze keer verwierp hij het als een vreemd uitziende zeeleguaan.
uiteindelijk realiseerde hij zich dat hij dezelfde vreemde leguaan twee keer had gevangen, en dat hij niet helemaal kon beslissen hoe hij het moest classificeren. Het paste niet bij de zeeleguanen, noch leek het thuis te zijn onder de landleguanen.
” We realiseerden ons dat dit individu zeer intermediair was in veel van de kenmerken tussen land-en zeeleguanen, en we veronderstelden toen dat het een hybride was,” zegt hij. “Maar dat wisten we natuurlijk niet zeker.”
de hybriden zijn niet alleen genetische mozaïeken; het zijn ook fysieke mash-ups
de komende jaren zouden de Snells nog een handvol hybriden gaan zoeken. Uiteindelijk bleek uit hun onderzoek ook een aantal hybride jongen.in een studie gepubliceerd in 1997 gebruikten wetenschappers genetica om te bevestigen wat Snell voor de hand lag. “De hybride status van deze morfologisch ongebruikelijke leguaan van dit eiland wordt bevestigd,” schreven de onderzoekers.
genetici verifieerden ook een andere voorspelling van Snell. De hybriden werden allemaal geproduceerd door paringen tussen mannelijke zeeleguanen en vrouwelijke landleguanen.
Er was reden om aan te nemen dat de hybriden steriel waren. Niemand heeft ooit zeeleguanen gevonden met een paar landleguanengenen, of vice versa. Als de hybriden in staat waren geweest om te broeden, zouden andere gemengde leguanen zijn opgedoken, zoals degenen die 75% mariene leguaan en 25% landleguaan waren.
de hybriden zijn niet alleen genetische mozaïeken; het zijn ook fysieke mash-ups.
net als de zeeleguanen zijn de hybriden meestal zwart. Echter, hun nek en torso ‘ s zijn versierd met lange gele strepen; bewijs van hun aardse erfgoed.
de Galápagos blijven ons vertellen hoe evolutie werkt
ze erven lange klauwen van hun zeegaande vaders, maar ze gebruiken ze om bomen te beklimmen, niet om zich aan rotsen vast te klampen. Landleguanen kunnen dat ook niet.
zeeleguanen hebben platte staarten die ze tijdens het zwemmen als roerwerk kunnen gebruiken. De hybriden hebben ze ook, hoewel ze nooit in het water zijn gezien. Het is alsof iemand een halve landleguaan en een halve zeeleguaan nam, ze in stukken hakte en weer aan elkaar naaide.
deze beschrijving was in de voorhoede van onze gedachten toen onze boot het houten dok bereikte en we klauterden de lava rotsen op het eiland. We hadden maar een paar meter gelopen toen Mario ons tegenhield.
Er was een leguaan, de eerste die we hadden gezien, die zich lui zonnen onder een cactus. “Ik geloof het niet,” zei Mario. Het was een hybride.
als het unieke kleurpatroon niet voldoende bewijs was, was het lichaam van de leguaan ook bedekt met cactusdoorns, wat suggereert dat het een cactus klimmer was.
zodra ze vijf of zes jaar oud zijn, zullen ze lang leven
wanneer ik hem ons verhaal vertel, is Snell niet verrast. “Er was er een die jarenlang in de buurt van de haven woonde”, zegt hij.
uit respect voor het dier – en omdat het illegaal zou zijn – hebben we onze hybride niet op zijn rug geklapt om te zien of het gemerkt was. Maar als Snell gelijk heeft, dan kan dit een van de dieren zijn geweest die zijn 24-jarige studie heeft gevolgd. Hij ving een hybride, al enkele jaren oud, elk jaar voor een decennium.
” zodra ze vijf of zes jaar oud zijn, zullen ze een lange tijd leven,” zegt Snell. In totaal kan hij zich herinneren dat hij 16 hybriden vond tussen zijn aankomst op Plaza Sur in 1977 en het einde van zijn project daar in 2000.
hoe bestaan deze vreemde dieren eigenlijk?
Plaza Sur biedt iets van een Goudlokje situatie voor leguanen, zegt evolutionair bioloog Gabriele Gentile van de Universiteit van Rome in Italië. De omstandigheden daar zijn precies goed.
de twee soorten worden gedwongen tot promiscuïteit
eerst broeden galápagosleguanen slechts gedurende korte tijd per jaar. Op Plaza Sur overlappen die seizoenen elkaar. Wanneer mannelijke zeeleguanen klaar op het eiland aankomen om te paren, vangen ze het einde van het voortplantingsseizoen van de landleguanen.
” Vrouwelijke landleguanen die nog niet gedekt zijn, kunnen gedwongen worden om te copuleren door Grotere, agressieve mannelijke zeeleguanen,” zegt Heiden. Tegen de tijd dat vrouwelijke zeeleguanen klaar zijn om te paren, hebben de mannelijke landleguanen de daad al gedaan.
ten tweede is het eiland echt klein. Andere eilanden hebben genoeg ruimte voor de twee groepen leguanen om verschillende habitats te vinden, maar op Plaza Sur overlappen hun gebieden elkaar. “Het is vrij gemakkelijk om zeeleguanen te zien in het meer binnenland van het eiland,” zegt Gentile. “De twee soorten worden gedwongen tot promiscuïteit.”
nog verrassender dan onze once-in-a-lifetime waarneming is dat, bijna twee eeuwen nadat Darwin de eilanden bezocht, de Galápagos ons blijven vertellen hoe evolutie werkt.
“hybridisatie is eigenlijk een krachtige factor in evolutie,” zegt Gentile.
in het verleden werd hybridisatie als een slechte zaak beschouwd
omdat hybridisatie twee groepen dieren in staat stelt hun genenpools te combineren, vertegenwoordigen de hybride dieren geheel nieuwe arrangementen van genen. Vergeleken met de gebruikelijke trucs gebruikt de evolutie om nieuwe reeksen genen te creëren, zoals mutatie, kan de hybridisatie tussen species veranderingen veel sneller maken.
Dit roept een belangrijke vraag op voor natuurbeschermers: wat betekent het om een soort te beschermen? Wat moeten we doen met dieren die helemaal niet als een unieke soort kunnen worden geclassificeerd, zoals de hybride leguanen?
Heiden zegt dat we niet alleen de biodiversiteit moeten behouden, maar ook de evolutionaire processen die biodiversiteit genereren moeten beschermen.
” in het verleden werd hybridisatie als een slechte zaak beschouwd, ” zegt Gentile.
Hier is een goede reden voor. Wanneer twee soorten beginnen te paren, eindigen ze als één soort en gaan hun verschillende kenmerken verloren. De Internationale Unie voor natuurbehoud omvat hybridisatie als potentiële risicofactor voor uitsterven, naast meer voor de hand liggende bedreigingen zoals verlies van habitats, ziekten en vervuiling. Als gevolg daarvan, Heiden zegt, ” hybride dieren zou niet worden overwogen voor het behoud actie.”
De hybride leguanen van Plaza Sur lijken steriel
Dit is een redelijke houding wanneer hybridisatie het resultaat is van menselijke bemoeienis. Maar als hybridisatie deel uitmaakt van een natuurlijk proces, zoals het lijkt te zijn in het geval van de hybride leguanen, dan kan het de moeite waard zijn om het te bewaren. Dat betekent het behoud van de unieke habitat op Plaza Sur dat deze onwaarschijnlijke wezens laat ontstaan.op dit moment lijken de hybride leguanen van Plaza Sur steriel en maken ze minder dan 2% van de totale leguaanpopulatie van het eiland uit. Dat betekent dat ze geen bedreiging vormen voor het bestaan van mariene en landleguanen.
grote veranderingen zouden nodig zijn voor hybridisatie om de evolutie van Galápagos leguanen te beïnvloeden op een manier die een filosofisch probleem vormde voor natuurbeschermers. Maar dat betekent niet dat het niet kan gebeuren, zegt Snell. “Iedereen die zegt dat hij zich niet kan voortplanten, overdrijft zijn kennis”, zegt hij. “Maar het is onwaarschijnlijk. Instagram is een Facebook-pagina met een lijst van meer dan vijf miljoen BBC Earth-fans, of volg ons op Twitter en Instagram.
als je dit verhaal leuk vindt, meld je dan aan voor de weekly bbc.com features nieuwsbrief genaamd “als je slechts 6 dingen te lezen deze Week”. Een zorgvuldig uitgekozen selectie van verhalen van BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel en Autos, elke vrijdag in je inbox.