historisch gezien reikt het concept van een virago terug tot in de oudheid, waar de Hellenistische filosofie beweerde dat elite en uitzonderlijk heldhaftige mannen Virtu ‘ s hadden (Grieks :ννδρεία, geromaniseerd: andreia). Virtu ‘ s (weer gekoppeld aan vir, de dappere man die de hoogste waarden en ethiek van de samenleving respecteert in tegenstelling tot homo, mens) definieerden de eigenschappen van uitmuntendheid voor een man in het oude Rome (en Griekenland), waaronder moed en heldendom, maar ook moraliteit en fysieke kracht. Vrouwen en niet-elite of unheroic mannen (slaven, bedienden, ambachtslieden, kooplieden) werden beschouwd als een mindere categorie, en geloofden dat ze minder uitstekend waren in de Romeinse moraliteit. Een vrouw, echter, als uitzonderlijk genoeg kon verdienen de titel virago. Daarmee overtrof ze de verwachtingen voor wat mogelijk werd geacht voor haar geslacht, en belichaamde ze mannelijke agressie en/of uitmuntendheid. Virago was toen een titel van respect en bewondering. In het christendom werd een non of heilige vrouw die in goddelijkheid gelijk was geworden aan mannelijke monniken door het beoefenen van het celibaat, voorbeeldige religieuze praktijk en devotie, en intacte maagdelijkheid, geacht de beperkingen van haar vrouwelijkheid te hebben overtroffen en werd virago genoemd. De Latijnse schrijver Firmicus Maternus beschrijft virago in de 4e eeuw n.Chr. als vrouwen die het karakter van een man aannemen en geslachtsgemeenschap verlangen met vrouwen zoals mannen.
standaard moderne woordenboeken definiëren virago als ofwel, in volgorde van definitie, (1) een” luide overdragende vrouw”; een”feeks”. of (2) Een Vrouw van “grote gestalte, kracht en moed” dus virago blijft worden geassocieerd met zowel de naamgeving van een vrouw die ofwel (1) een dominante, schurftige en hatelijke manier, of (2) is gestegen boven culturele en geslacht stereotypen om een viriele heldendom te belichamen; bijvoorbeeld, de Britse Royal Navy doopte ten minste vier oorlogsschepen Virago.