Paypal i SpaceX
Musk uczęszczał do Queen ’ s University w Kingston w Ontario, a w 1992 przeniósł się na University of Pennsylvania w Filadelfii, gdzie w 1997 otrzymał tytuł licencjata z fizyki i ekonomii. Zapisał się do graduate school in physics na Uniwersytecie Stanforda w Kalifornii, ale odszedł po zaledwie dwóch dniach, ponieważ uważał, że Internet ma znacznie większy potencjał do zmiany społeczeństwa niż praca w fizyce. W 1995 roku założył Zip2, firmę, która dostarczała Mapy i katalogi biznesowe do gazet online. W 1999 roku Zip2 został kupiony przez producenta komputerów Compaq za 307 milionów dolarów, a następnie założył firmę świadczącą usługi finansowe online, X.com, który później stał się PayPal, który specjalizował się w przekazywaniu pieniędzy online. Aukcja internetowa eBay kupiła PayPal w 2002 roku za 1,5 miliarda dolarów.
Musk był długo przekonany, że aby życie przetrwało, ludzkość musi stać się gatunkiem multiplanetowym. Był jednak niezadowolony z dużych nakładów na wyrzutnie rakiet. W 2002 założył Space Exploration Technologies (SpaceX), aby produkować bardziej przystępne rakiety. Jego pierwsze dwie rakiety to Falcon 1 (pierwszy wystrzelony w 2006 roku) i większy Falcon 9 (pierwszy wystrzelony w 2010 roku), które miały kosztować znacznie mniej niż konkurencyjne rakiety. Trzecia rakieta, Falcon Heavy (po raz pierwszy wystrzelona w 2018 roku), została zaprojektowana do przenoszenia 117 000 funtów (53 000 kg) na orbitę, prawie dwa razy więcej niż jej największy konkurent, Delta IV Heavy firmy Boeing, za jedną trzecią kosztów. SpaceX ogłosił następcę Falcon 9 i Falcon Heavy: Super Heavy-Starship system. Super ciężki pierwszy stopień byłby w stanie podnieść 100 000 kg (220 000 funtów) na niską orbitę okołoziemską. Ładunkiem byłby Statek kosmiczny, zaprojektowany do zapewnienia szybkiego transportu między miastami na Ziemi i budowy baz na Księżycu i Marsie. SpaceX opracował również statek kosmiczny Dragon, który przenosi zapasy na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Dragon może przewozić aż siedmiu astronautów, a w 2020 roku odbył lot załogowy z astronautami Dougiem Hurleyem i Robertem Behnkenem na ISS. Musk starał się zmniejszyć koszty lotów kosmicznych, opracowując rakietę wielokrotnego użytku, która mogłaby podnieść się i powrócić na pokład, z którego wystartowała. Począwszy od 2012 roku, rakieta Grasshopper SpaceX wykonała kilka krótkich lotów, aby przetestować taką technologię. Oprócz bycia dyrektorem generalnym SpaceX, Musk był również głównym projektantem w budowaniu rakiet Falcon, Dragon i Grasshopper.